Bananes: date d’expiration en vue

La fin de la banane telle qu’on la connaît est peut-être proche. 

Loin de moi l’idée d’être alarmiste, mais avez-vous déjà remarqué que la saveur artificielle de banane ne goûte pas vraiment la banane? C’est parce qu’avant, ce fruit avait un goût différent et quand la saveur artificielle a été créée, c’est sur cette saveur «d’antan» qu’on s’est basé. Ce fruit, la banane Gros Michel originaire de la Martinique, qui a inspiré le goût des bonbons et sucreries, a aujourd’hui presque disparu… tout comme notre banane Cavendish actuelle risque de s’éteindre.

Bruit dramatique: TAN TAN!

Aujourd’hui, je vous parle du clonage de plantes, et du désastre écologique et alimentaire qui peut en découler. Ne vous inquiétez pas, je vous promets une touche d’humour pour égayer le tout, ainsi qu’un lien avec votre potager (même si vous n’avez pas de bananier!).

Le clonage… comme dans les films?

Non. À la fois plus simple et plus complexe!

Sachez d’abord qu’il faut différencier la banane «sauvage» de la banane «sélectionnée». La première fait des fruits immangeables, pleins de graines dures et avec très peu de chair. La seconde, c’est celle qu’on trouve à l’épicerie.

La banane sauvage se reproduit de façon sexuée, c’est-à-dire qu’il y a un fruit issu le la fertilisation d’une fleur par le pollen d’un autre arbre. Dans ce fruit, il y aura une ou, dans le cas des bananes, plusieurs graines qui se développeront pour arriver à maturation. Elles pourront par la suite être délogées (ou non) du fruit pour germer (avec l’aide du vent, d’un animal qui mange le fruit, etc.).

On remplace quelques mots et on a le même cycle de reproduction que les humains. Et oui, un fruit c’est en quelque sorte un utérus-ovaire d’arbre! Bon appétit.

C’est comme ça que les gènes se mélangent et créent une descendance. La vie doit mélanger les attributs de cette manière pour évoluer. C’est ainsi qu’on crée de nouveaux individus qui seront, on espère, meilleurs que les précédents. Plus forts, plus endurants, plus résistants aux maladies, etc. C’est le cycle naturel des choses. Et c’est également ce qui mène à la diversité d’espèces.

Le clonage, c’est de copier un individu à 100%. On retire tout ce brassage génétique, cette possibilité d’évoluer, et on garde un seul individu, en plusieurs exemplaires.

L’humain et ses tendances à se prendre pour un dieu

Qui veut d’une banane immangeable? Sans l’intervention humaine, on n’aurait pas du tout ce fruit! Une sélection artificielle a été réalisée sur tellement de plantes, pourquoi ne pas s’arranger pour avoir des supers bananes? Jusqu’ici, tout va bien.

La sélection artificielle n’a rien de dangereux ou de chimique. C’est simplement de choisir quels parents ont les meilleures caractéristiques pour produire la prochaine génération. 

Une tomate est particulièrement belle? La plante mère avait de bons gènes et 50% de ceux-ci se retrouvent dans les graines de la belle tomate: on va planter ses graines l’année prochaine!

Un plant de concombres a particulièrement bien résisté au froid? Gardons ses graines et tentons d’en tirer une variété moins frileuse.

Même chose chez les animaux; on veut une nouvelle race de chien frisé? On prend ceux de la portée avec le plus d’ondulations dans le poil pour être les prochains reproducteurs et on crée le caniche.

Vous me suivez? Rien de si étrange dans la sélection artificielle. En fait, c’est même plutôt logique! Si on aime les fleurs rouges, on plante des graines provenant d’une fleur rouge. Si on aime les bananes sucrées et sans graines, on choisit les fruits avec le moins de graines possible pour la prochaine génération.

Au bout de plusieurs rondes de sélection, on en arrive avec une descendance très différente de l’espèce de départ, l’espèce dite «sauvage». On arrive même à obtenir des fruits sans aucun noyau! Mais la question se pose : quand on a réussi à avoir un fruit qui n’a pas de graine, comment en assurer la production? Car, sans graines, cette plante est stérile.

Les clones: gage de stabilité

Ici encore, bien que le mot «clone» soit souvent associé à la science-fiction, il n’y a rien de si complexe avec des bananes. Vous avez déjà bouturé une plante? On met une branche avec quelques feuilles en terre, elle fait des racines et boum! Deux plantes! Cette petite nouvelle qui fait votre fierté est en fait… un clone de votre plante mère.

Si le docteur Frankenstein s’était intéressé à faire vivre des plantes à partir de membres coupés, l’histoire aurait été beaucoup moins impressionnante… On aurait appelé ce roman un livre de référence en botanique.

Bref, toutes nos bananes sont identiques génétiquement entre elles, car il n’existe qu’un seul individu qui a été cloné des centaines de milliers de fois. Pourquoi s’embêter à faire plusieurs lignées si on n’a pas besoin de les reproduire de manière sexuée après tout? On coupe le bulbe en plusieurs morceaux, on garde les rejets, tous les moyens sont bons pour avoir un clone de bananier.

À l’épicerie, vous trouverez des pommes Spartan, Gala, Empire…

Des courges Butternut, Poivrées, Pink banana…

Mais vous ne trouverez jamais que des bananes de la seule sorte banane, de l’espèce banane, du cultivar banane. 

Une banane, c’est une banane!

Quand les clones ont un point faible

Le gros problème des clones végétaux, c’est qu’ils ont tous le même point faible, peu importe ce que c’est. Il suffit qu’une nouvelle maladie, un nouveau champignon ou un froid record s’abatte sur une région pour que tous les clones succombent, sans distinction. 

En effet, comment résister à une maladie si le voisin en meurt? Ils ont exactement les mêmes moyens de défense, ne sont ni plus forts, ni plus faibles. Dès qu’un nouveau perturbateur arrive dans l’environnement et peut affecter le bananier, c’est tous, tous, tous les bananiers qui y seront sensibles.

Dans le monde entier, il n’y a qu’un seul individu bananier donnant nos bananes Cavendish de l’épicerie. À quand l’arrivée d’une nouvelle maladie qui pourra les décimer?

La tragédie s’est déjà produite, plusieurs fois

À la fin du XXe siècle, le champignon Fusarium oxysporum s’est attaqué aux bananes Gros Michel, tuant presque tous les bananiers. Quelques cultures dans des coins isolés ont été sauvées, mais la Cavendish, plus résistante au champignon, l’a remplacé dans la production mondiale. 

Si vous voulez goûter la Gros Michel, sachez que la production continue en Thaïlande, où le champignon n’a jamais atteint les cultures. Sinon, il vous reste toujours la saveur artificielle de banane, qui fut créée à partir de la variété Gros Michel!

Mais la banane n’est pas le seul végétal à se reproduire ainsi. Pensez à une patate qui germe dans votre armoire, que vous coupez en plusieurs morceaux et replantez. Non seulement toutes ces patates que vous récolterez sont des clones, mais en plus, la patate d’origine était elle aussi un clone des autres patates du sac. 

C’est beaucoup plus simple de fonctionner comme ça dans un champ que de cultiver un cycle complet: partir d’une graine et garder une partie du champ pour assurer la production de graines pour l’année suivante? Non merci! 

En plus, on assure la qualité avec une patate qu’on connaît bien (appelons-la Jocelyne): même rendement, même goût, même vitesse de croissance… Cette bonne vieille patate Jocelyne est une formule gagnante, pourquoi planter autre chose que Jocelyne? D’année en année, on multiplie Jocelyne et on plante toujours plus de Jocelynes : l’affaire est «kitkat dans le shake and bake». (Désolée si vous êtes trop jeunes ou Européens pour avoir la référence!)

Et puis, un jour, Jocelyne tombe malade, elle est «full vedge au cube», et contamine toutes les autres Jocelynes. Toutes les Jocelynes meurent. Et c’est la fin du clonage de Jocelyne, la patate… (Et de mes citations de Radio Enfer)

Espérons qu’on a gardé quelque part une petite Paulette ou une Manon à cloner parce que sinon, c’en est fini des patates!

L’histoire de Jocelyne n’est pas fictive (seuls les noms ont été modifiés à des fins d’anonymat!). En 1840, la famine de la pomme de terre en Europe a causé la mort de plus d’un million de personnes. Celle-ci a été causée par le mildiou de la pomme de terre, qui a détruit toute la production d’un certain type de patate, source d’alimentation essentielle de l’époque. 

Que peut-on faire?

Il est malheureusement trop tard pour la banane. Il faudra probablement recommencer la sélection si la Cavendish succombe à une maladie. Qui sait quel goût aura la prochaine banane?

Pour vos cultures potagères, particulièrement si vous avez un champ avec une grande quantité d’individus clonés (comme la patate), assurez-vous de bien examiner vos cultures régulièrement. Si vous repérez un signe de maladie, comme le mildiou de la pomme de terre, réagissez rapidement en détruisant les plants touchés, ainsi que les plants voisins dans un certain périmètre. Ça empêchera tout votre champ d’être contaminé.

Je sais, c’était un long article, mais que voulez-vous? Je suis une biologiste qui a aussi un diplôme en histoire alors je me laisse parfois emporter!

Aimez-vous ce genre d’article ayant un côté plus «historique» de temps à autre?

Audrey Martel

Audrey Martel est une biologiste diplômée de l'Université de Montréal. Après plus de dix ans dans le domaine de l’animation scientifique, notamment pour Parc Canada et le zoo de Granby, elle a rejoint Conservation de la nature Canada afin de relever de nouveaux défis en rédaction scientifique. En 2022, elle a décidé de se lancer à temps plein dans la rédaction scientifique en tant que pigiste. Elle se passionne pour les plantes et champignons comestibles, le comportement animal, les liens entre les espèces dans les écosystèmes, et la sensibilisation à la protection de la nature.

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