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L’aubergine (Solanum melongena) est un légume-fruit avec une longue histoire d’utilisation.
Cette plante n’existe pas à l’état sauvage. Elle fut dérivée d’une plante sauvage originaire de l’Afrique, du Moyen-Orient et de l’Inde, la pomme de Sodome (S. incana) et peut-être d’autres espèces apparentées.
Fort épineuse, avec un fruit très amer, cette mauvaise herbe commune dans le secteur est peut-être la haie d’épines mentionnée dans la Bible. Il est difficile d’imaginer que quelqu’un ait pu penser consommer une plante aussi rébarbative, mais ce fut le cas. Sa domestication date de l’époque préhistorique, et a probablement eu lieu en Inde, mais il est possible qu’elle fût aussi domestiquée indépendamment en Chine ou ailleurs dans l’est de l’Asie.
Chose certaine, la culture de l’aubergine était déjà largement répandue en Asie de l’Est et du Sud depuis au moins 500 avant l’ère commune, car on trouve couramment des restes de fruits dans les environs des habitations de l’époque.
Populaire au Moyen-Orient au IXe siècle, elle fut introduite en Afrique par les Arabes et, à partir de là, au XIVe siècle, en Italie. Son nom français dérive d’ailleurs de l’arabe al-bâdindjân, lui-même dérivé d’un mot perse.
Les Européens n’ont pas bien reçu ce nouveau légume au début, car ils voyaient bien sa ressemblance avec d’autres plantes de la famille des solanacées réputées pour leur toxicité, comme la morelle douce-amère (S. dulcamara). Ainsi est venue l’idée que manger de l’aubergine rendait fou, d’où son nom italien mala insana, ou pomme de la folie. D’ailleurs, Linné l’a baptisée Solanum melongena, qui semble être une dérivation de mala insana. Pendant longtemps, l’aubergine a été cultivée strictement comme plante ornementale pour ses belles fleurs violettes et ses fruits attrayants.
Ce sont les jardiniers de Louis XIV qui auraient introduit l’aubergine à la table des Européens au XVIe siècle. Avec le temps, le légume a gagné du galon et a commencé à faire partie de recettes plus courantes comme la moussaka et la ratatouille.
Cependant, les Nord-Américains dédaignaient toujours ce légume nouveau. Il fallut attendre l’influence des immigrants italiens et asiatiques au XXe siècle avant que ce légume ne soit vraiment accepté aux États-Unis et au Canada.
Différentes couleurs et formes
Même si l’on voit surtout, dans nos régions, des aubergines pourpres en forme de poire et de taille assez grosse, il en existe une vaste gamme de formes et de couleurs.
Le fruit peut être petit comme un œuf (d’ailleurs, les Américains l’appellent «eggplant» ou plante aux œufs) ou gros comme un melon. En plus de la forme de poire, il peut être rond, ové ou cylindrique. Et la couleur va de blanc à jaune, orange, rose, mauve, pourpre, vert ou bicolore. Enfin, si les gros fruits sont produits individuellement, les petits sont souvent produits en grappe.
Remarquez que l’épiderme diffère aussi. Il peut être amer, notamment chez les cultivars asiatiques, ou même dur et immangeable, chez certains cultivars européens, dans lequel cas on ne consomme que la chair. De plus en plus d’aubergines modernes, cependant, ont une pelure mince et douce qui peut être consommée.
Une culture à la limite du possible
Le succès de la culture de l’aubergine est limité au Canada, mais elle est plus facile à réussir en Europe. C’est que, encore plus que ses parents, le poivron et la tomate, elle aime la chaleur et les étés canadiens sont souvent un peu frais. Il faut donc disposer d’un emplacement ensoleillé et protégé du vent. D’ailleurs, dans bien des régions canadiennes, mieux vaut la cultiver dans une serre ou autre abri semblable.
Seulement dans les régions aux longs étés chauds peut-on semer l’aubergine en pleine terre. Partout ailleurs, on la sème à l’intérieur 8 à 10 semaines avant la date sans risque de gel. Il vaut mieux semer dans des godets de tourbe, car les semis réagissent parfois mal au choc de la transplantation.
Ne repiquez pas les plants en pleine terre tant que le sol et l’air ne se sont pas réchauffés, soit quand les nuits commencent à dépasser 20 °C, souvent vers le début de juillet au Canada. Elle adore les étés chauds, tolérant sans broncher des températures de jusqu’à 50 °C, mais l’idéal est entre 26 et 32 °C le jour et 21 à 26 °C la nuit. Selon que vous choisissiez une aubergine hâtive ou tardive, la récolte commencera entre 50 et 90 jours après le repiquage.
L’aubergine étant une solanacée, mieux vaut en tenir compte en faisant sa rotation, évitant de la planter là où il y a eu des tomates, des pommes de terre ou des poivrons dans les 4 années précédentes, car elle partage plusieurs maladies et insectes avec eux.
Plantez-la dans un sol riche en matière organique et minéraux, bien drainé, mais toujours un peu humide. Ou cultivez-la en pot. Laissez entre 45 et 60 cm entre les plants, selon leur taille éventuelle. Un bon paillis aidera à réduire les besoins en arrosage et à prévenir les mauvaises herbes et les maladies.
Dans les régions aux étés longs et chauds, typiquement on pince l’extrémité de la plante pour stimuler une meilleure ramification et donc une meilleure production, mais cela retarde la maturation et ne peut pas être recommandé dans les régions aux étés frais où il faut se contenter de moins de fruits.
La pollinisation des aubergines est vibratile: habituellement, une abeille, d’ailleurs généralement un bourdon, atterrit sur la fleur et s’agite pour la faire vibrer, libérant le pollen qui tombe sur le stigmate. La fleur est bisexuée et autofertile. Donc même une plante isolée produira des fruits. À défaut de bourdon, agitez la fleur avec une brosse à dents électrique, de préférence le matin.
La récolte se fait quand le fruit a atteint sa pleine taille et sa coloration finale (qui varieront selon la variété) et est encore lustré, donc avant la maturité complète. Pour être certain, faites une légère pression avec un doigt pour laisser une empreinte qui doit disparaître aussitôt. À ce stade, la chair sera encore juteuse et les graines, en faible nombre et de taille minuscule. Si vous attendez trop longtemps, l’écorce deviendra terne et coriace, les graines nombreuses et grosses et la chair ne sera plus très appétissante.
Bonne chance avec vos aubergines!