Si vous cultivez des cactus et succulentes, vous avez probablement quelques euphorbes mélangées à travers les cactus. Source: mashtalegypt.com, montage: jardinierparesseux.com
Dans le monde des plantes succulentes, c’est-à-dire des plantes qui stockent de l’eau dans leurs tiges ou leurs feuilles enflées afin de pouvoir survivre aux conditions de grande aridité, il y a deux familles différentes que les jardiniers confondent souvent: les Cactacées (nombreux genres de cactus) et les Euphorbiacées (presque exclusivement le genre Euphorbia). En fait, beaucoup de gens appellent simplement toutes les euphorbes succulentes «cactus», sans comprendre que ce sont des plantes au bagage génétique très différent.
Les cactus et les euphorbes ont quand même des choses en commun : la plupart ont des tiges succulentes plutôt que des feuilles succulentes, sont épineux et viennent dans une vaste gamme de formes. Ils sont tellement semblables à bien des égards que la confusion est compréhensible, mais en fait ils ne sont pas plus apparentés que le chien et le chat.
Le chien et le chat sont tous deux des mammifères, sont couverts de poils, ont des dents pointues et sont carnivores, mais peu de gens confondraient un chien avec un chat. Si vous êtes jardinier, vous devriez vraiment apprendre à distinguer une euphorbe d’un cactus. Une fois que vous connaîtrez la différence, vous ne les confondrez plus jamais.
Convergence évolutive
Suite à la convergence évolutive, de nombreux cactus et euphorbes ont pris le même chemin évolutionnaire et ont fini par se ressembler. Source: http://www.kajuard-plantes.com & http://www.uhlig-kakteen.de
La ressemblance entre les euphorbes et les cactus est un exemple de convergence évolutive. Les deux familles différentes ont évolué dans des conditions similaires — sous une extrême aridité — et ont alors adopté des tactiques de survie similaires, ce qui a engendré beaucoup de similitudes. Malgré cela, elles ont aussi leurs différences.
Comment les distinguer
Voici quelques trucs pour distinguer un cactus d’une euphorbe.
Une aréole coussinée, avec ou sans épines, est un signe certain d’un véritable cactus. Source: http://www.krypton.ovh
- Les cactus ont des aréoles. Ce sont de petites excroissances duveteuses à partir desquelles poussent les épines, les nouvelles ramifications et les fleurs. Elles peuvent être blanches, beiges ou jaunes, mais sont présentes sur tous les cactus. Aucune autre famille de plantes n’a des aréoles. Donc, si vous regardez de près une plante succulente qui ressemble à un cactus et ne voyez aucune aréole, comme c’est le cas avec les euphorbes, cette plante n’est certainement pas un cactus! La présence ou l’absence d’aréoles est de loin la façon la plus simple de distinguer les deux.
Les épines d’Euphorbia, généralement simples ou appariées, font partie de la tige et sont difficiles à enlever. Les épines de cactus forment souvent un cercle et se détachent facilement.
- Les épines* des euphorbes font partie intégrante de la tige de la plante : vous ne pouvez pas les casser sans blesser la plante et faire couler de la sève. Elles sont généralement uniques ou jumelées et sont coriaces et épaisses. Les épines des cactus* sont souvent plus minces et se détachent assez facilement, sans provoquer de blessures très apparentes sur la plante. D’ailleurs, certaines sont conçues pour se détacher et pénétrer la peau des animaux prédateurs pour les repousser. Les épines des cactus forment souvent un cercle à l’extrémité de l’aréole, bien qu’il puisse aussi y avoir des épines plus longues au centre du cercle ou encore, une, deux ou trois épines placées de façon aléatoire plutôt qu’en rond. Elles proviennent toujours des aréoles en forme de petit coussin mentionnées ci-dessus.
*Notez qu’il existe à la fois des euphorbes et des cactus sans épines, de sorte que l’absence ou la présence d’épines ne constitue pas en soi une façon de distinguer les deux.
Les euphorbes produisent une sève blanche laiteuse, ce que font rarement les cactus. Source: Norman E. Rees, USDA ARS
- Les euphorbes produisent une sève laiteuse si vous les blessez. Il s’agit d’un latex collant, souvent toxique ou irritant pour la peau, presque toujours blanc (il n’y a qu’une seule espèce à sève jaune, Euphorbia adbelkuri). La plupart des cactus ont une sève claire et rarement irritante, bien qu’il y existe quelques cactus à sève blanche, dont quelques mamillaires (Mammillaria spp.).
Les fleurs de cactus sont très variées et généralement colorées. La véritable fleur de l’euphorbe ci-dessus se trouve au centre et est tout à fait banale; elle n’est rendue attrayante que par les bractées colorées qui l’entourent. Source: Florence Rogers, Nevada Public Radio & http://www.backyardnature.net
- Les fleurs de cactus sont généralement voyantes et colorées, avec des organes typiques de fleurs, y compris des pétales et de nombreuses étamines. Notez aussi où elles sont placées sur la plante: elles poussent toujours à partir d’une aréole coussinée. Les fleurs d’euphorbe ont tendance à être petites et jaunes, sans pétale et généralement assez insignifiantes, bien que chez certaines espèces, et notamment chez la couronne d’épines (Euphorbia milii), elles soient entourées de feuilles modifiées appelées bractées qui peuvent être très colorées. Jamais les inflorescences d’euphorbe ne sont fixées à une aréole duveteuse.
* Attention! Des producteurs de cactus sans scrupules collent souvent de fausses fleurs sur des cactus avec un pistolet à colle. Si la fleur d’un cactus ne se développe pas à partir d’une aréole et que vous voyez une goutte de colle en dessous, vous avez été floué!
De nombreuses euphorbes, comme cette euphorbe trigone (Euphorbia trigona), portent des feuilles sur leurs tiges succulentes. Peu de cactus en possèdent. Source: http://www.plantandpot.nz
- Les cactus sont presque toujours sans feuilles, au moins à l’âge adulte (tous portent deux cotylédons à la germination, toutefois). Il y a seulement quelques exceptions : les plantes du genre Pereskia, qui ne ressemblent pas du tout à des cactus de toute façon, et quelques Opuntia, par exemple, portent des feuilles à l’âge adulte. En revanche, de nombreuses euphorbes à tiges succulentes portent quand même des feuilles. Si vous voyez des feuilles sur une succulente à tige épaisse qui ressemble autrement à un cactus, il y a de très bonnes chances que ce soit une euphorbe.
- Les cactus ont évolué dans le Nouveau Monde. On les trouve donc à l’état sauvage en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Amérique centrale, ainsi que dans les Caraïbes. (Il n’y a qu’une seule espèce, Rhipsalis baccifera, qui est originaire d’Afrique et du Sri Lanka.) Les euphorbes succulentes, par contre, ont évolué dans l’Ancien Monde, principalement en Afrique, au Madagascar et dans les régions plus sèches d’Asie, et s’y trouvent dans la nature. En visitant le Nouveau Monde, vous pouvez présumer que les «cactus» que vous voyez sont des vrais alors que les plantes qui ressemblent aux cactus dans l’Ancien Monde sont probablement des euphorbes… ou d’autres plantes à tiges succulentes (peut-être des Alluaudia, des Didiera ou des Stapelia, par exemple). Par contre, certains cactus, notamment dans le genre Opuntia, se sont échappés de la culture pour devenir des espèces envahissantes dans d’autres parties du monde.
Toutes ces euphorbes font partie du genre Euphorbia, mais les cactus présentés ci-dessus appartiennent à plusieurs genres différents, dont Mammillaria, Trichocereus, Astrophytum, Opuntia et Cereus. Source: lonelyplant_ph, deskgram.net & http://www.ebay.co.uk
- Les Euphorbia ne composent qu’un seul genre dans une famille plus vaste, les Euphorbiacées… mais c’est tout un genre, car il existe plus de 2 000 espèces d’Euphorbia, y compris plusieurs plantes d’intérieur populaires telles que l’euphorbe candélabre* (Euphorbia lactea), la plante crayon (E. tirucalli) et la couronne d’épines (E. milii). Les cactus, par contre, composent une famille de plantes: les Cactacées. La famille contient également environ 2 000 espèces, mais est divisée en 175 genres, dont Opuntia, Echinocactus, Mammillaria et Cereus.
*En fait, on l’appelle plutôt cactus candélabre, mais il faut vraiment éviter cet usage!
Voilà! Il n’est pas si difficile de différencier les euphorbes des cactus quand on regarde attentivement. La présence d’une aréole (cactus) ou l’absence d’une aréole (euphorbe) devrait désormais faire en sorte que vous ne confondrez plus jamais les deux. Vous serez peut-être même surpris de découvrir que quelques-uns de vos «cactus» préférés sont en fait des euphorbes!
