On connaît depuis la nuit des temps les ingrédients qui composent une bonne bière froide. Mais ce n’est qu’assez récemment que les jardiniers ont réalisé qu’ils pouvaient cultiver quelques-uns de ces ingrédients dans leur propre cour. Le houblon est de ce nombre.
En horticulture, le houblon n’est pas une nouveauté. On le cultive comme plante grimpante depuis très longtemps et, jusqu’à tout récemment, notre choix se limitait à la variété verte (Humulus lupulus) ou dorée (Humulus lupulus ‘Aureus’). Ce qui a changé, c’est l’accessibilité à plusieurs cultivars spécialement développés pour la fabrication de la bière.
Les faits et méfaits du houblon
D’abord, un coup d’œil sur la plante en soi. Comme mentionné précédemment, le houblon est une plante grimpante qui peut survivre jusqu’en zone 3. Avec ses grandes feuilles larges et de forme unique, elle peut couvrir 2 ou 3 m de largeur par 5 ou 6 m de hauteur. Sur le plan ornemental, on aime cultiver le houblon pour cette belle couverture dense qui en fait un parfait écran. On l’aime aussi parce que, même si les houblons raffolent du plein soleil, on parvient à obtenir une assez bonne couverture dans des endroits moins ensoleillés.
C’est aussi une plante qui pousse vite. Même si les tiges gèlent complètement chaque hiver, elle repousse du sol à une vitesse faramineuse. Peu exigeante en ce qui concerne la qualité du sol, elle préfère tout de même des sols bien drainés et relativement riches en matière organique.
Oh, me direz-vous, mais cela semble être LA plante grimpante parfaite! Eh bien, il y a un détail en petits caractères dont il faudrait parler: sa vigueur. Quand le houblon repousse du sol chaque printemps, il émet des drageons qui parfois peuvent apparaître à quelque distance du plant original. Avec le temps, la plante grossit en largeur et dans les bonnes conditions, elle peut devenir gigantesque. Par chance, il est facile de la contrôler en tirant sur les pousses indésirables ou en limitant son expansion dans la pelouse avec la tondeuse.
Et enfin, un autre détail particulièrement important pour ceux qui aspirent à cultiver les fruits du houblon pour la fabrication de bière artisanale: le houblon est une plante dioïque. Cela veut dire qu’il y a des plants mâles et des plants femelles. Pour la production de houblon destiné à la bière, on ne veut pas que les fleurs femelles soient fécondées, ce qui altère le goût du houblon. Il faut donc éviter de cultiver des plants mâles.
Aubergiste à boire!
Et maintenant la partie amusante! En tout et partout, on compte plus de 250 variétés différentes de houblons destinés à la production brassicole. De quoi s’amuser! Les variétés ‘Cascade’, ‘Citra’, ‘Mosaic’, ‘Simcoe’, ‘Amarillo’ et ‘Saaz’ sont bien connues des amateurs de microbrasseries. En Amérique du Nord, il est relativement facile de se procurer des plants de ‘Cascade’, une variété populaire et très utilisée dans la confection des IPA (India Pale Ales). On peut aussi mettre la main sur des plants de ‘Centennial’, de ‘Chinook’, de ‘Willamette’ ou de ‘Nugget’.
L’intérêt des différents cultivars est que chacune dispose d’un arôme et d’un amertume qui lui est propre. Les vrais passionnés de brassage se réfèrent à des tableaux très précis qui indiquent les taux d’acide Alpha, d’acide Beta, d’huiles essentielles et de différents terpènes. Par exemple, le ‘Nugget’ donnera une bière plus amère aux arômes d’épices et d’herbes. Pour une touche d’agrume, on choisira le ‘Centennial’ ou le ‘Sorachi Ace’. Si on veut faire une kölsch, le ‘Crystal’ est plus populaire. Et enfin, pour les bières noires, mes préférées, un mélange de ‘Cascade’ et de ‘Galena’ ferait de petits miracles.
Récolter au bon moment
C’est vers la fin de l’été et le début de l’automne que les strobiles, que l’on appelle aussi les cônes, sont prêts à être récoltés. On reconnaît les fruits mûrs par ses pointes qui commencent à brunir et des cônes légèrement collants au toucher. C’est alors que l’on procède au séchage. À partir de ce point, on tombe dans le domaine d’expertise des brasseurs!
Les heureux jardiniers amateurs de bière se réjouiront de voir la plante revenir fidèlement d’année en année avec une production tout aussi fidèle. On garde la plante en santé avec un simple apport de compost au printemps. De bons arrosages au printemps et au début de la floraison aideront à augmenter la production. Aussi, il est bon de savoir que les fleurs de houblon se développent sur les tiges secondaires. On encouragera le plant à se ramifier en lui coupant la tête lorsqu’elle atteint deux ou trois mètres de hauteur.
Le houblon est une plante parfaite pour ériger un écran visuel au fond d’une cour bordée de nombreux voisins. C’est aussi une plante qui fait des merveilles dans les cours de ville, pour habiller les escaliers de fer en colimaçon ou les nombreux poteaux de ceci et de cela. Imaginez… siroter une bière de votre cru à l’abri des regards indiscrets! Le bonheur!