Par Robert Charpentier
8 March 2026

Deux grandes dames oubliées de la botanique

En cette Journée internationale des droits des femmes, il nous semble pertinent de prendre un moment pour réfléchir au rôle très important, mais souvent négligé, des femmes dans le monde de la botanique. Nous vous proposons le portrait de deux Canadiennes qui ont grandement contribué à l’avancement des connaissances botaniques, chacune à leur manière. Il y en a évidemment beaucoup d’autres, mais celles-ci nous paraissent particulièrement significatives et inspirantes. N’hésitez pas à nous faire part de vos impressions dans la section «commentaires» de ce blogue. 

Catherine Parr Strickland (1802-1899)

C’est en banlieue de Londres, en Angleterre, que naît Catherine le 9 janvier 1802. Dès son plus jeune âge, elle développe une fascination pour la nature, qu’elle découvre en famille, mais surtout avec son père, qui l’encourage à consigner par écrit ses observations.

À l’âge de 30 ans, elle s’installe au Canada (en Ontario) avec son époux, le lieutenant Thomas Traill. Le couple s’adapte rapidement à sa nouvelle vie, multipliant les découvertes culturelles et botaniques dans une région plutôt rurale à l’époque. Quatre ans seulement après son arrivée au Canada, en 1836, elle publie un premier ouvrage qui consacre un chapitre aux fleurs indigènes de sa région d’adoption: The Backwoods of Canada: Being Letters from the Wife of an Emigrant Officer, Illustrative of the Domestic Economy of British America. 

Femme, mère et pionnière

Tout en donnant naissance à neuf enfants et en prenant soin de son mari malade, elle écrit plusieurs courts textes sur la nature qui sont publiés dans des périodiques londoniens. Elle collectionne et étudie les fougères et les fleurs indigènes du Haut-Canada, prenant soin de consigner méticuleusement ses observations. C’est en s’associant à sa nièce, Agnes Dunbar Fitzgibbon, une dessinatrice douée, qu’elle parvient finalement à trouver un éditeur qui accepte de publier ses carnets botaniques: Canadian Wildflowers (1868), Studies of Plant Life in Canada; or, Gleanings from Forest, Lake and Plain (1885) et Pearls and Peebles; or, Notes of an Old Naturalist (1894).

C’est à l’âge vénérable de 97 ans qu’elle est décédée, après avoir consacré toute sa vie à ses précieux travaux d’analyse botanique. Ses publications sont encore admirées aujourd’hui pour la qualité et la rigueur de leurs descriptions. On peut télécharger gratuitement certains de ses ouvrages à partir du Project Gutenberg.

Marcelle Gauvreau (1907-1968)

Née le 28 février 1907 à Rimouski, Marcelle Gauvreau passe la majeure partie de son enfance à Montréal, où elle poursuit ses études dans des institutions religieuses réputées. À l’âge de 17 ans, elle contracte la tuberculose, maladie qu’elle combat avec difficulté et dont elle garde de sérieuses séquelles toute sa vie durant. 

En 1931, après quelques années de convalescence et de flottement académique, elle est admise à l’Institut botanique de l’Université de Montréal, où elle obtient deux certificats en botanique en moins de deux ans. Dans les années suivantes, elle obtient plusieurs diplômes complémentaires en zoologie, en sciences naturelles, en paléobotanique et en bibliothéconomie. 

Douée, intelligente et travailleuse, Marcelle est rapidement remarquée par ses professeurs, qui l’encouragent à poursuivre des études supérieures. Ainsi, en 1939, elle dépose son mémoire de maîtrise sur les algues marines du golfe du Saint-Laurent, devenant la toute première Canadienne francophone à obtenir un diplôme de maîtrise en sciences naturelles. 

Pendant ses études, elle occupe plusieurs postes atypiques, dont celui de première bibliothécaire de l’Institut botanique de Montréal, d’assistante au service éducatif du Jardin botanique, d’enseignante au collège de Sillery, et de conceptrice de nouveaux programmes de formation en sciences naturelles pour les adultes et les enfants.

Un parcours impressionnant

Au fil des années, elle publie de nombreuses chroniques dans Le Devoir, La Presse et dans une multitude de périodiques réputés de l’époque. Elle sera régulièrement invitée à la radio de la Société Radio-Canada pour des émissions telles que Fémina, La Cité des plantes et Les Merveilles de la nature, devenant la première voix féminine d’une génération de femmes intéressées par les sciences naturelles et la botanique.

Son ouvrage le plus célèbre s’intitule Plantes curieuses de mon pays (1943), que plusieurs considèrent comme un chef-d’œuvre de vulgarisation scientifique, alliant style rigoureux et vocabulaire accessible.

Sa production littéraire est considérable: environ 512 documents, dont plus de la moitié sont des ouvrages académiques et des articles scientifiques parus dans des revues et journaux prestigieux.

Marcelle Gauvreau est probablement l’une des personnalités scientifiques du XX^e siècle les plus sous-estimées au Québec. En lisant sa biographie, on ne peut qu’être impressionné par son parcours atypique, sa formidable productivité malgré une santé fragile, ses compétences exceptionnelles de pédagogue et sa passion indéfectible pour la connaissance scientifique.

En connaissez-vous d’autres?

En préparant cet article, j’ai été frappé par le manque de visibilité dont souffrent les personnalités structurantes de notre société, qui n’ont que très rarement l’importance médiatique qu’elles méritent. L’univers médiatique moderne carbure aux personnalités spectaculaires et aux images publiques savamment construites pour en gonfler leur importance. Heureusement, notre société compte aussi des gens de grande qualité, des travailleuses de l’ombre qui nous enrichissent par leur travail discret, mais ô combien important!

Si vous souhaitez nous faire découvrir une personnalité significative et méconnue de votre entourage, n’hésitez pas à partager vos observations dans la section «commentaires». Qu’il s’agisse d’une enseignante dévouée, d’une scientifique compétente, d’une illustratrice de talent ou d’une bénévole assidue de votre association horticole, toutes ces femmes merveilleuses méritent notre reconnaissance en cette journée qui leur est dédiée. Merci de nous les faire connaître.

Robert Charpentier

Robert a commencé à cultiver les plantes d’intérieur au cours de son adolescence et n’a jamais arrêté depuis. Sa collection actuelle comporte une centaine d’orchidées, des hoyas, des gloxinias. Son intérêt pour les technologies d’éclairage est lui aussi relativement ancien puisqu’il s’est spécialisé en ‘Optique et Photonique’ après ses études en génie physique (Polytechnique’79). Maintenant retraité, il se consacre surtout à la foresterie, la culture des orchidées et la planche à voile.

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