La course aux citrouilles géantes
Dans plus de 20 pays à travers le monde (Japon, Australie, États-Unis, Finlande, etc., sans parler du Québec et des autres provinces canadiennes), il se tient annuellement en septembre ou octobre des concours de citrouilles géantes. Ce fruit est le plus gros et le plus pesant au monde, ayant dépassé depuis longtemps la tonne américaine (907 kg).
Le record mondial est maintenant détenu par Travis Gienger, du Minnesota, avec une citrouille de 1 247 kg (2 749 lb) présentée en 2023. Et, à ce rythme, la barre des 1 300 kg sera probablement franchie d’ici peu!
Mais d’où viennent ces citrouilles géantes? Voici une jolie petite histoire à raconter à cette période de l’année.
Pas une vraie citrouille
La citrouille géante n’est pas, en fait, une véritable citrouille, mais plutôt un potiron. La vraie citrouille (ou «citrouille véritable») est le fruit que l’on sculpte à l’Halloween: un gros fruit côtelé, de couleur orange, plutôt rond ou même plus haut que large.
Elle appartient à l’espèce Cucurbita pepo, la courge «classique» de nos jardins, proche de la courge spaghetti, de la courgette (zucchini), du pâtisson et de la plupart des autres courges comestibles couramment cultivées au Québec, qu’elles soient d’été (récoltées immatures) ou d’hiver (récoltées à maturité).
On distingue les courges C. pepo – donc la citrouille aussi – des autres espèces par leur pédoncule dur et fibreux, côtelé et renflé à la base. À ce jour, la citrouille véritable la plus pesante ne dépasse guère 120 kg (265 lb).
Le potiron, lui, appartient à l’espèce Cucurbita maxima. Son fruit est plus ou moins aplati et se décline en teintes de jaune, d’orange, de vert et même de bleu, mais il n’est jamais de la couleur «orange citrouille» typique de C. pepo. Et, surtout, son pédoncule est tendre, arrondi et spongieux, sans renflement à la base.
La soi-disant citrouille géante (que nous devrions plutôt appeler courge géante, pour éviter toute confusion) est habituellement jaune orangé, aplatie et passablement difforme: son énorme poids l’écrase sur elle-même. Bref, les courges géantes sont impressionnantes, mais rarement jolies.
Histoire de la courge géante
Les concours de plus gros légumes existent depuis fort longtemps: chaque foire agricole avait ses choux monstres et ses carottes record. Mais l’histoire moderne de la plus grosse courge commence avec un fermier canadien, Howard Dill, de Windsor en Nouvelle-Écosse.
Dans les années 1970, Dill participait à des concours de citrouilles géantes. Il remarqua vite qu’un certain type de fruit de couleur orange pâle (en fait un potiron) produisait des spécimens plus massifs que les autres. Il conserva donc les graines des plus gros fruits année après année, réalisant une sélection génétique empirique.
Pour assurer la qualité de ses lignées, il pollinisait manuellement ses plus gros plants entre eux, choisissant ceux qui avaient une belle couleur orangée, une écorce épaisse et une moindre tendance à s’affaisser.
Dès 1980, il remportait régulièrement les concours locaux. Et comme d’autres jardiniers convoitaient ses semences, il lança en 1986 la lignée célèbre ‘Atlantic Giant’, encore aujourd’hui la base de la plupart des courges géantes du monde.
Howard Dill est décédé en 2008, mais sa famille perpétue la tradition: la Howard Dill Enterprise continue de vendre les semences issues des lignées gagnantes. La variété ‘Atlantic Giant’ est toujours offerte en jardinerie et donne couramment des fruits de 250 à 400 kg, mais les graines issues de fruits champions se vendent beaucoup plus cher – parfois plusieurs centaines de dollars le paquet!
La culture des citrouilles géantes
Oubliez les légendes farfelues selon lesquelles il faudrait arroser les courges au lait ou leur injecter des hormones!
Si vous disposez de la bonne variété et de beaucoup d’espace (au moins 3 m entre les plants, voire 5 m pour les passionnés), la culture d’une courge géante demeure surtout une affaire de patience et de constance.
Semez les graines à l’intérieur environ 6 semaines avant le dernier gel, dans un sol riche et chaud. Pendant ce temps, réchauffez le sol du potager avec une toile noire. Lorsque la première vraie feuille apparaît, repiquez les plants en pleine terre, bien amendée de compost.
Couvrez-les au besoin d’une cloche ou mini-serre jusqu’à ce que les nuits soient douces (18 °C et plus).
À la floraison, il est souvent utile de polliniser à la main, surtout s’il pleut (les abeilles travaillent mal par mauvais temps). Fertilisez régulièrement et arrosez généreusement: un fruit en croissance rapide peut prendre jusqu’à 20 kg par jour, et ce poids provient essentiellement de l’eau absorbée!
Ne conservez qu’un seul fruit par plant pour maximiser sa taille. Vous serez alors bien parti pour battre un record de quartier… ou plus!
Et pour ceux qui visent les compétitions internationales, sachez qu’il existe des guides entiers spécialisés sur la culture des courges géantes.
Course, couverte et cuisine
En plus d’être des vedettes de concours, les courges géantes inspirent bien des usages créatifs:
- au Potirothon de Gentilly, elles deviennent des bateaux pour une régate mémorable;
- elles peuvent servir temporairement de niche à un grand chien;
- ou encore, se transformer en soupe et tartes pour nourrir tout le voisinage!
Avec une chair pouvant atteindre 30 cm d’épaisseur, il y a largement de quoi faire.
Et la gagnante?
Depuis 2012, les records tombent chaque année. Après la barre mythique de la tonne américaine, Travis Gienger a porté la culture des géantes à un nouveau sommet en 2023, avec une courge de 1 247 kg (2 749 lb), pesée officielle au Half Moon Bay Weigh-Off, en Californie.
Mais qu’on se le dise: ce record ne tiendra peut-être pas longtemps. D’ici quelques saisons, quelqu’un – peut-être même un jardinier d’ici! – fera sans doute franchir à la courge géante la barre de la tonne et demie.
Larry Hodgson a publié des milliers d’articles et 65 livres au cours de sa carrière, en français et en anglais. Son fils, Mathieu, s’est donné pour mission de rendre les écrits de son père accessibles au public. Ce texte a été publié à l’origine dans Le Soleil le 27 octobre 2012.
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Les écrits de Larry , même les plus anciens, sont mes préférés
CE fameux potiron fut dans mon jardin , les yeux curieux , les convoitises eurent raison de lui , pourtant enfermé derrière la clôture. L’envie d’avoir ce fruit énorme fractura le portillon .Ainsi potiron voyagea pas longtemps sur le porte bagages des voleurs , tomba à terre , récupéré en morceaux , les envieux se débinèrent de peur d’être reconnus .
Moralité solognote : pourquoi diable attirer les convoitises? Contentons-nous de potirons « raisonnables » (notion bien canadienne) …
Merci pour l’anecdote !
Ici dans la MRC du Haut-Saint-Laurent dans l’extrême sud-ouest de la Montérégie, la famille de Jim Bryson et sa fille Kelsey de la municipalité d’Ormstown cultive les « citrouilles géantes » depuis très longtemps et cette année, a atteint 1,891 lbs!!! En 2023, la citrouille géante pesait plus de 2,117 lbs!!! En 2021, leur citrouille géante avait dépassé plus de 2,005 lbs!!! Ils sont détenteurs de nombreux records canadiens.