Habituellement, j’utilise la chronique horticole pour partager ce que je sais sur le jardinage. Aujourd’hui, je vais faire le contraire: je vais partager mon questionnement. En effet, je suis confronté à un mystère horticole pour lequel je ne trouve pas de réponse: qu’est-ce qui a causé la quasi-disparition des limaces sur mon terrain?
D’abord, l’historique. Autrefois, il y avait des milliers de limaces sur mon terrain: la preuve, c’est que, tous les matins en faisant ma promenade matinale dans le jardin, j’en écrasais des dizaines, soit des centaines chaque année, et pour rien, car le lendemain il y en avait autant. Mais il y a environ 5 ans, après des années d’écrasements infructueux, subitement la population a baissé, au point où je peux maintenant dire qu’il n’y a essentiellement plus de limaces chez moi. D’accord, nous en trouvons 3 ou 4 tous les ans, mais rien d’inquiétant.
Une nouvelle bibitte
Environ au même temps que les limaces sont disparues, des escargots ont fait leur apparition (on se rappelle que les limaces n’ont pas de coquille et que les escargots en ont une). C’étaient des escargots à la coquille jaune lumineux, parfois, mais rarement, avec des spirales brunes. Au début, je les voyais comme étant aussi nuisibles que les limaces et je les écrasais au fur et à mesure que je les découvrais. Mais je me suis vite aperçu que, contrairement aux limaces qui laissaient le feuillage de mes plantes en charpie, les escargots ne semblent pas manger mes plantes. J’ai alors fait des recherches pour en savoir plus.
Je suis arrivé à la conclusion que les escargots jaunes qui envahissaient mes plantations étaient des escargots des jardins, soit Cepaea nemoralis ou C. hortensis (les deux espèces sont presque identiques). Et les deux, effectivement, ne mangent que rarement des feuilles vertes: leur nourriture de base est les feuilles mortes et jaunies. Autrement dit, ce sont des vidangeurs! Et ils font le ménage de votre terrain gratuitement! Inutile de dire que j’ai aussitôt arrêté de les écraser.
Il faut quand même admettre que parfois les escargots des jardins s’attaquent aux feuilles vertes, mais seulement ceux de certaines plantes. Il paraît qu’ils adorent les feuilles d’ortie, par exemple, mais qui se plaindrait du fait qu’ils digèrent des mauvaises herbes? Chez moi, j’ai découvert une seule plante ornementale qu’ils mangent volontiers: Allium ‘Mount Everest’. Curieusement, ils ne touchent à aucun autre allium, même des variétés génétiquement proches de ‘Mount Everest’.
Un lien avec la disparition des limaces?
Existe-t-il un lien entre la disparition des limaces et l’apparition des escargots? On pourrait penser que oui, mais au cours des années j’ai consulté plusieurs experts sur les mollusques et aucun ne semblait penser que c’était la raison. D’après eux, la disparition des limaces au même moment que l’apparition des escargots n’est qu’une coïncidence.
Mais alors pourquoi mes limaces sont-elles disparues? Voici les théories que j’ai entendues ou que je me suis faites:
Le paillis les dérange.
Cette théorie veut que les limaces n’aiment pas le paillis, car il leur est difficile de passer à travers cette couche de particules irrégulières. De plus, les ennemis des limaces, comme les carabes, proliféreraient dans les paillis. Et je paille abondamment chez moi. D’ailleurs, la surface couverte de paillis a augmenté énormément avec le temps, de 0 % quand j’ai acheté la maison à probablement 75 % aujourd’hui. Est-ce cela qui a fait fuir les limaces? Peut-être!
Il y a moins à manger qu’autrefois.
Les limaces aiment bien les hostas, la laitue et une foule d’autres plantes de jardin. Or, en tant que jardinier paresseux, j’ai commencé une campagne il y a bien des années pour éliminer les «plants à problèmes». Ainsi j’ai arraché tous les hostas qui étaient mangés par les limaces pour les remplacer par des hostas que les limaces n’aiment pas. Quant à la laitue, bye bye laitue frisée, la laitue préférée des limaces. Je ne cultive plus que la laitue romaine, qu’elles dédaignent. Et ainsi de suite. En supprimant méthodiquement les plantes que les limaces préféraient, je les ai peut-être chassées de mon terrain?
Il y a une maladie quelconque qui tue les limaces sur mon terrain.
Les molluscologistes que j’ai consultés ne semblaient pas enthousiastes à cette idée, mais cela expliquerait peut-être mieux que quoi que ce soit leur disparition rapide.
Remarquez bien que je n’utilise pas de produits anti-limaces, que je ne pose pas de pièges à la bière ou autres pièges à limaces et que j’ai vite découvert que les coquilles d’œuf n’éloignaient nullement les limaces, malgré la croyance populaire qui dit le contraire. Donc, je devrais avoir des milliers de limaces comme tous les jardiniers.
Et me voilà donc qui me pose toujours la même question. Pourquoi se fait-il que je n’ai presque plus de limaces chez moi? J’aimerais le savoir de façon à partager cet heureux état avec les autres jardiniers. S’il y a un molluscologiste à l’écoute, je serais bien curieux de savoir ce qu’il en pense!
Triste surprise
La semaine dernière, j’ai fait une découverte terrible. Deux limaces gigantesques, pas les petites limaces grises habituelles (Arion hortensis), mais des monstres de 17 cm de longueur et aussi larges qu’un cigare. Quelques jours plus tard, j’en ai trouvé une autre; ma voisine en a tué 5. J’ai recherché l’identité de cette nouvelle venue sur l’Internet: il s’agirait de la limace géante (Limax maximus), originaire d’Europe, mais bien établie en certaines parties de l’Amérique du Nord. Est-ce le début d’un nouveau fléau?
Peut-être pas. Il paraît que cette limace, aussi gigantesque et dégoûtante qu’elle soit, est surtout une consommatrice de champignons microscopiques… et est aussi une prédatrice des autres limaces! Elle ne mange des plantes qu’en deuxième lieu. Aussi, paraît-il qu’elle ne tolère pas les hivers froids. L’hiver dernier a été très doux, mais un hiver «normal» pour cette région lui sera peut-être fatal.
Je présume que ces nouvelles limaces sont arrivées dans mon quartier sur des plantes importées d’ailleurs (la limace géante, paraît-il, est bien établie dans les pépinières d’Oregon, d’où vient le gros de nos arbres, arbustes et conifères).
Donc, si vous voyez une limace large comme un cigare et presque aussi longue, vous ne rêvez pas. Mais je vous suggère de faire comme moi et de l’écraser: nous n’avons pas besoin d’une autre limace dans la région, même si elle est surtout amatrice de champignons!
Larry Hodgson a publié des milliers d’articles et 65 livres au cours de sa carrière, en français et en anglais. Son fils, Mathieu, s’est donné pour mission de rendre les écrits de son père accessibles au public. Ce texte a été publié à l’origine le 28 août 2006 dans Le Soleil.