Par Larry Hodgson
25 décembre 2020

La légende du poinsettia

Photo: Scott Bauer, USDA

Le poinsettia (Euphorbia pulcherimma) est acutellement assurément le principal symbole floral de Noël dans tout l’hémisphère nord, mais il n’en a pas toujours été ainsi. En fait, jusqu’aux années 1960, le poinsettia était à peu près inconnu du grand public.

Pourtant, le poinsettia était dans un plus lointain passé un puissant symbole de pureté chez les Aztèques du Mexique, où la plante poussait à l’état sauvage. Il symbolisait le sang des guerriers morts au combat, et était utilisé dans les cérémonies reliées aux sacrifices humains ainsi que dans la médecine et les teintures. 

Ils appelaient la plante cuetlaxochitl, «la fleur aux pétales de cuir».

Le dernier empereur des Aztèques, Montezuma, fit amener des caravanes de tiges de poinsettias dans sa capitale, Teotihuacan, située dans les montagnes non loin de la ville actuelle de Mexico, car la plante tropicale, intolérante aux températures basses, ne pouvait être cultivée dans cette région en raison des hivers trop frais.

Lorsque les missionnaires franciscains sont arrivés avec les conquistadors espagnols dans le but de convertir les peuples païens du Mexique au christianisme au début du XVI^e siècle, ils ont d’abord eu une vision très négative de cette plante «païenne», qui pour eux évoquait le symbolisme de l’ancienne religion, et ont essayé de bannir sa culture. Cependant, à la fin du siècle suivant est née une légende sur le poinsettia qui était tout à fait conforme à leurs objectifs. Ainsi, au XVII^e siècle, la plante était tant acceptée que les frères franciscains ont commencé à incorporer des poinsettias dans leurs célébrations de Noël. 

Aujourd’hui, le poinsettia est autant un symbole de Noël au Mexique que le sapin de Noël dans les régions plus septentrionales.

Voici la légende en question:

Pepita et le poinsettia

Pepita fut une jeune fille indienne qui vivait dans un petit village mexicain. Ses parents étaient de pauvres agriculteurs à peine capables de nourrir leur famille. Quand, à l’approche de Noël, ses parents tombèrent tous deux malades, c’est à Pepita, l’aînée âgée d’à peine 9 ans, de s’occuper de son petit frère et de sa petite sœur… ainsi que des champs à entretenir.

Dans le village, une crèche fut installée dans l’église pour les célébrations de Noël et chacun sedevait apporter un cadeau spécial à déposer devant l’Enfant Jésus lors de la traditionnelle procession de la veille de Noël, où tout le village allait à l’église, bougies à la main, chantant des cantiques.

Pepita eut du mal à préparer un cadeau approprié. Elle essaya de tisser une couverture colorée pour le bébé, comme elle avait vu faire sa mère, mais elle était trop inexpérimentée et les fils se sont emmêlés. Sa tentative de coudre des bottines en cuir pour le bébé échoua également, car elle ne fut pas assez forte pour pousser l’aiguille à travers le cuir.

Pepita fut alors au désespoir!

Alors que la procession commença, la pauvre Pepita regardait de loin, pleurant, n’ayant rien à apporter.

Soudain, un homme étrange apparut devant elle.

«Pepita», dit-il, «j’ai un message pour toi. Tes parents iront bientôt mieux. Tu dois emmener ton petit frère et ta petite sœur à l’église pour célébrer avec les autres villageois.»

Mais Pepita se mit à pleurer encore plus fort.

«Pourquoi pleures-tu, petite fille?» demanda doucement l’homme.

«Je suis triste parce que je n’ai rien à donner à l’enfant Jésus», répondit-elle.

«Ne t’inquiète pas pour ça, mon enfant. Quoi que tu donnes, le bébé Jésus l’aimera, car ce sera un cadeau venu du cœur.» Et avec cela, il ouvrit son manteau, révélant des ailes cachées, et s’envola dans le ciel.

Pepita, stupéfaite par la rencontre, chercha autour d’elle pour voir ce qu’elle pouvait apporter. Tout ce qu’elle put voir, c’étaient des arbustes très ordinaires munis de quelques rares feuilles vertes, alors elle récolta une brassée de branches, rassembla son frère et sa sœur et descendit à l’église.

Quand elle pénétra dans l’édifice, où les bougies furent allumées et les gens chantaient solennellement, les villageois furent choqués de voir arriver Pepita avec ses branches presque nues. «Mais quelle idée! Imaginez apporter au bébé Jésus une brassée de mauvaises herbes!» marmonnèrent-ils.

Mais alors que Pepita avançait vers la crèche, un silence tomba soudain dans l’église. Puis les gens ont commencé à chuchoter, puis à crier et à applaudir. «C’est un miracle!» s’exclamèrent-ils.

Pepita, surprise, regarda dans ses bras. Chaque branche était maintenant coiffée d’une énorme fleur rouge vif.

Mais le rouge ne fut pas que dans les bras de Pepita. Quand les villageois quittèrent l’église après la messe, les collines furent presque rouges de fleurs. Tous les arbustes autour du village en étaient en couverts. 

Ainsi, le simple cadeau de Pepita fut le plus apprécié de tous.

Et quand elle revint à la maison, elle découvrit ses parents debout et complètement rétablis. C’est alors qu’elle réalisa que l’homme étrange était un ange.

Depuis lors, chaque année, dans les semaines précédant Noël, les collines du Mexique se couvrent de fleurs d’un rouge ardent qui symbolise le sang du Christ alors que les bractées en forme d’étoile incarnent l’étoile de Bethléem. Dans tout le Mexique, on appelle désormais le poinsettia «flor de la Noche Buena»: fleur de veille de Noël.

Joyeux Noël à tous!

Illustrations de Fabian Negrin, tirées du livre The Miracle of the First Poinsettia:
A Mexican Christmas Story de Joanna Oppenheim

Larry Hodgson

Journaliste et blogueur horticole, auteur de 65 livres de jardinage, conférencier et vulgarisateur hors pair, le jardinier paresseux, Larry Hodgson, nous a quitté en octobre 2022. Reconnu pour sa grande générosité, sa rigueur et son sens de l'humour, il a touché plusieurs générations de jardiniers amateurs et professionnels pendant 40 ans de carrière. Grâce à son fils, Mathieu Hodgson, et une équipe de collaborateurs, le blogue continuera sa mission. Le blogue le jardinier paresseux offre plus de 2800 billets aux amateurs de jardinage, toujours dans le but de démystifier le jardinage et le rendre plus facile aux participants. Si vous avez une question sur le jardinage, entrez-la dans Recherche: la réponse s’y trouve probablement déjà.

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