Dans certains cas, il a fallu faire venir des militaires pour aider à dégager des résidences endiguées par des virevoltants. Source: www.cannon.af.mil
Pour moi, les virevoltants, ces curieux végétaux appelés tumbleweeds par les Américains et qui se détachent de leurs racines pour se mettre à rouler au vent, sont la quintessence même de l’Ouest américain. Je les imagine roulant paresseusement le long de la rue poussiéreuse d’une ville fantôme, comme dans les films de cowboys que j’écoutais dans mon enfance. Cependant, bien que les virevoltants puissent sembler bucoliques et anodins aux gens de climats plus verts, les habitants de l’ouest des États-Unis en ont ras-le-bol de ces végétaux envahisseurs. Les virevoltants ont beau être iconiques, leur présence représente pour eux un désastre écologique.
Virevoltants sur une route de l’Ouest américain. Source: diaryofaquirkygirl.wordpress.com
Lorsque ces plantes arrondies se détachent de leurs racines et se mettent à rouler, elles doivent s’arrêter quelque part… et cet endroit peut être dans les fossés de drainage, contre les clôtures, dans les tranchées pare-feu, dans les structures de jardin et contre les maisons. Certains arrivent à monter dans les arbres! Et vous ne pouvez pas laisser un enfant jouer à l’extérieur ou aller à l’école à pied quand les virevoltants pleins d’épines sont en mouvement! Parfois, tant de virevoltants se dressent contre les maisons que les gens doivent quitter par les fenêtres du deuxième étage ou appeler les pompiers pour les aider à en sortir. Certaines maisons en deviennent tellement recouvertes qu’on peut difficilement les reconnaître comme des bâtiments.
Vidéo montrant des virevoltants qui envahissant une route. Notez qu’elle a été prise immédiatement après le passage d’un chasse-neige censé dégager la route. Source: Tim Tower, www.youtube.com
Et les virevoltants de l’Ouest américain, bien qu’ils soient souvent broutés par le bétail et d’autres animaux lorsqu’ils sont jeunes, deviennent peu à peu toxiques à mesure qu’ils vieillissent. Ils entravent la circulation (il faut parfois déblayer les routes avec des chasse-neige!) et, étant hautement inflammables, ils constituent un risque majeur d’incendie. Imaginez un buisson ardent qui roule directement vers votre maison!
Leurs tiges épineuses rendent la manipulation douloureuse (suggestion: portez des gants épais et des pantalons longs si vous devez les toucher!) et les égratignures peuvent causer des éruptions cutanées, des démangeaisons et des inflammations de la peau chez les personnes sensibles. Aller pieds nus dans le territoire de virevoltants est impensable et, dans de nombreuses régions, vous devez protéger les jambes des animaux domestiques et du bétail de guêtres, sinon ils commencent rapidement à boiter à force de marcher sur les épines. Et dire que chaque plante produit jusqu’à 200 000 graines par an! Quelle horreur!
Qu’est-ce qu’un virevoltant?
Le terme virevoltant désigne non pas une seule sorte de plante, mais de nombreuses plantes différentes dans au moins 10 familles de végétaux, mais qui ont toutes la même caractéristique : une façon assez unique de distribuer leurs graines. Le virevoltant est une tête florale ou une plante entière qui se détache spontanément et roule dans le vent, répandant les semences au fur et à mesure de son déplacement.
Un virevoltant est n’importe quelle plante qui roule en éparpillant ses semences. Source: giphy.com
On trouve surtout les virevoltants dans les milieux très ouverts où il y a peu d’obstacles pour entraver leur distribution: steppes, savanes, plaines, déserts, plages, etc. Les mêmes espèces peuvent aussi croître dans des environnements plus densément végétalisés, mais alors, ne vont pas très loin, restant rapidement prisonnières des autres plantes. Les milieux très ouverts qui conviennent à leur déplacement sont habituellement secs et, effectivement, la majorité des espèces sont des plantes de climat aride. D’ailleurs, la plupart des virevoltants poussent difficilement dans les sols humides: ils préfèrent de beaucoup la sécheresse!
Cultivez-vous des virevoltants sans le savoir?
Bien qu’on associe les virevoltants aux zones arides de l’Ouest américain, curieusement, nous cultivons plusieurs virevoltants comme plantes ornementales.
Ail de Schubert (Allium schubertii). Source: www.johnscheepers.com
On cultive l’ail de Schubert (Allium schubertii) comme oignon ornemental, plantant les bulbes à l’automne pour admirer ses énormes ombelles sphériques de fleurs rose pourpré qui apparaissent à la fin du printemps. Dans nos jardins, il est un modèle de la bienséance horticole et les boules de fleurs ne vont nulle part, mais dans ses pays d’origine du Moyen-Orient, c’est un virevoltant très actif. Deux autres bulbes, sud-africains cette fois-ci, Boophane et Brunvigia, de très jolies plantes parfois cultivées en climat méditerranéen, deviennent aussi des virevoltants lorsque les conditions le permettent.
Le kochia à l’automne, au moment où il commence à rougir. Source: www.southernliving.com
Le kochia, aussi appelé kochia à balais et faux cyprès (Bassia scoparia, syn. Kochia scoparia), est une annuelle ornementale cultivée non pas pour ses fleurs, mais pour sa capacité de former une dense boule d’étroites feuilles vert pomme qui deviennent rouge vif à l’automne. De culture extrêmement facile, il sert parfois à créer une haie temporaire. Dans nos jardins, il ne va pas loin, mais dans la nature, il se casse à la base et se met à rouler à la fin de la saison, semant ses graines en passant. Même si ses semences sont en vente libre un peu partout, sa culture est défendue en Saskatchewan, étant donné le risque d’envahissement.
Rose de Jéricho (Selaginella lepidophylla). Source: Nicole-Koehler, Wikimedia Commons
Ou peut-être avez-vous essayé (probablement en vain) de faire pousser une «rose de Jéricho» (Selaginella lepidophylla) à partir d’une boule de feuilles séchées brunes. On vend couramment cette plante, complètement desséchée, dans les foires agricoles et les jardineries comme plante miraculeuse, car la plante apparemment morte se met à verdir lorsqu’on la fait tremper dans l’eau. Et oui, elle verdit, mais on se fait avoir : elle ne reprend pas vraiment et, après quelques semaines, elle n’est bonne que pour le compost. Peu de gens savent que, dans son milieu naturel, soit le désert de Chihuahua au Texas et au Mexique, la rose de Jéricho est un virevoltant répandant ses minuscules spores lorsqu’elle se met à rouler.
Les virevoltants moins sympathiques
Les virevoltants de l’Ouest américain ne sont même pas indigènes. Source: wnmu.edu
Les virevoltants qui dévastent actuellement la Californie, l’Arizona, le Nouveau-Mexique, le Colorado, le Texas et le Mexique, pour ne citer que quelques points chauds, ne sont pas cultivés comme plantes ornementales. Curieusement, ils ne sont même pas originaires du Nouveau Monde, mais furent importés accidentellement des steppes de Russie vers la fin du 19e siècle. D’autres sont venus les rejoindre d’ailleurs en Asie et même d’Australie ou d’Afrique.
En Amérique, contrairement à la situation dans leurs pays d’origine, ces virevoltants n’ont pas d’ennemis naturels — aucune maladie, aucun insecte ravageur — et ont donc libre cours.
Nomenclature confuse
On appelle ces virevoltants importés soudes, car autrefois on en extrayait de la soude en les brûlant, et on les désigne d’ailleurs plus spécifiquement, pour des raisons évidentes, soudes roulantes. Parfois aussi, on les appelle chardons russes, à cause de leurs feuilles très piquantes et de leur pays d’origine. Quant à leur nom botanique, il est… discutable. Dans le passé, il était Salsola, mais le nom a été changé pour Kali en 2009. Et une étude en cours risque de les remettre dans le genre Salsola et c’est donc le nom que j’utiliserai dans ce texte.
La plupart des botanistes utilisent le nom Salsola tragus pour les soudes roulantes rencontrées dans la nature, une sorte de nom par consensus pour étiqueter n’importe quelle plante dans le genre Salsola qu’on n’a pas le temps d’identifier plus correctement. Source: Pablo Alberto Salguero Quiles, Wikimedia Commons
Que vous les appeliez Salsola ou Kali, la nomenclature botanique des soudes roulantes demeure désespérément embrouillée. Traditionnellement, les plantes nord-américaines ont été appelées Salsola tragus, mais apparemment, plus d’une espèce a été introduite, dont S. kali, S. pestifer, S. australis et S. iberica… et elles se ressemblent drôlement. De plus, elles se croisent entre elles, donnant de nouvelles espèces, telles que S. x gobicola et S. x ryanii. On les démêle surtout en comptant leurs chromosomes, ce qui n’est pas à la portée de n’importe qui! Il est donc rarement possible de donner un nom correct à une soude roulante rencontrée par hasard.
Des annuelles qui ressemblent à des arbustes
Les fleurs peuvent paraître jolies, mais elles sont tellement minuscules qu’on les remarque à peine. Source: Forest & Kim Starr, Wikipedia Commons
Les espèces de Salsola sont toutes des plantes annuelles et varient en hauteur de 10 à 120 cm, généralement selon les conditions de croissance (elles sont plus hautes quand l’été a été relativement pluvieux). Elles portent de petites feuilles linéaires se terminant en épine et de nombreuses tiges ramifiées fortement emmêlées. Les tiges sont vertes, rouges ou rayées dans leur jeunesse, beiges à maturité. Les minuscules fleurs sessiles sont blanchâtres à roses et présentent peu d’intérêt ornemental.
La plante s’assèche complètement lorsque les graines mûrissent, puis se détache à sa base et commence son déplacement, laissant tomber ses graines au fur et à mesure qu’elle roule. Elle peut couvrir de nombreux kilomètres pendant ses pérégrinations. Des soudes roulantes ont déjà été chronométrées à 48 km/h!
Fortement envahisseuse
Champ dominé par de jeunes plants de soude roulante. Source: Stefan.lefnaer, Wikimedia Commons
À partir d’une première introduction accidentelle dans le Dakota du Sud en 1873, la soude roulante a littéralement conquis le continent nord-américain, se trouvant maintenant dans 48 des 50 états américains (on n’en trouve pas en Alaska ni en Floride), dans le nord du Mexique et dans toutes les provinces du Canada, mais dans aucun de ses territoires. La soude roulante est présente aussi, soit naturellement ou sous forme de plante introduite, en Europe, en Asie, en Australie, en Afrique du Sud et en Amérique du Sud où elle se plaît, en plus d’apprécier les steppes et savanes traditionnelles, sur les plages de sable (la plante est très tolérante des sols salins) et dans les remblais de chemin de fer, car les trains ramassent les plantes et distribuent leurs graines un peu partout le long de leur route.
La sécheresse extrême dans le sud-ouest des États-Unis depuis les dernières années a provoqué une explosion massive de soude roulante dans de nombreuses régions où elle était autrefois assez parsemée, car elle est plus tolérante à la sécheresse que la plupart des espèces indigènes et remplit facilement les espaces laissés vides par la mort des autres végétaux.
Contrôler une plante nuisible
Dans l’Ouest américain, on fait d’énormes bûchers gérés par les pompiers locaux pour brûler les virevoltants. Source: CBC
Jusqu’à présent, les mesures de contrôle dans l’Ouest américain se sont surtout limitées à faucher les jeunes plantes ou à les pulvériser d’herbicide. Ou encore, à brûler les virevoltants ramassés dans d’énormes bûchers dans un lieu sécuritaire. L’USDA (département de l’agriculture américaine) étudie actuellement quelques insectes et maladies spécifiques à cette plante, y compris un virus, qui ont été importés de la Russie. Certains semblent plutôt prometteurs, mais avant de les introduire, les scientifiques veulent s’assurer qu’ils ne s’attaqueront pas à d’autres végétaux, ce qui nécessitera alors des études plus poussées.
Sachez toutefois que la soude roulante peut quand même être utile dans certaines circonstances, servant de fourrage pour le bétail et les animaux brouteurs indigènes, d’abris pour les animaux sauvages, de source de graines pour les oiseaux et qu’elle aide à la réhabilitation des sols. Elle sert aussi de plante pionnière, offrant de la protection aux jeunes plantes d’autres espèces et aidant ainsi à lancer une succession écologique saine. Malgré sa capacité de proliférer à l’extrême sous certaines conditions, la soude roulante n’est pas très compétitive : elle disparaît rapidement lorsque d’autres végétaux commencent à jeter de l’ombre sur le sol et ne prospère donc que dans des conditions que d’autres végétaux tolèrent difficilement, comme les sols très secs, salins ou alcalins. En outre, ses graines sont de courte vie (environ deux ans).
Cependant, la situation dans l’Ouest américain est devenue si critique au cours des dernières années que vous trouverez très peu de sympathie pour la soude roulante là-bas. La plupart des gens veulent la voir disparaître de leur paysage… éternellement!
