Le cuisinier connaît deux sortes de piments: le poivron, ou piment doux, au goût sucré, et le piment, ou piment fort, au goût piquant. Le botaniste n’en connaît qu’un seul, car pour lui, piment et poivron sont la même plante.
En effet, la majorité des cultivars de ces deux légumes sont dérivés de la même plante sauvage, Capsicum annuum, parfois avec quelques gènes de C. frutescens ou de C. chinense ajoutés, notamment dans le cas du piment (piment fort). Et même si l’on connaît surtout chez le poivron le type aux gros fruits plutôt cubiques (le poivron cloche) et, chez le piment, de petits fruits coniques, en fait les deux peuvent avoir de gros fruits ou de petits fruits, des fruits ronds, allongés, coniques, cubiques ou complètement difformes, et les deux viennent dans une vaste gamme de couleurs.
La vraie différence entre un piment et un poivron réside dans leur goût: le piment contient de la capsaïcine, un élément si piquant qu’il brûle non seulement la langue, mais même les doigts (il faut porter des gants de latex lors de la récolte des piments très forts); le poivron, très peu, voire aucune. Son goût est donc doux et sucré.
On mesure l’effet de la capsaïcine par l’échelle Scoville. Les poivrons offrent normalement entre 0 et 100 SHU (Scoville heat unit), les piments de type Habanero, au goût dit «explosif», de 200 000 à 300 000 SHU… et la capsaïcine pure mérite un incroyable 16 millions de SHU!
Piment ‘Carolina Reaper’
Acutellement, c’est le piment ‘Carolina Reaper’ qui détient le record mondial du piment le plus fort: jusqu’à 2 200 000 de SHU. Manger un seul fruit de ce piment peut envoyer certains consommateurs à l’hôpital!
Pour les cœurs pas trop sensibles, voici une vidéo montrant deux Américaines qui osent essayer de manger un piment ‘Carolina Reaper’. Vous trouverez de nombreuses vidéos montrant de tels exploits sur Internet.
Cultiver ses propres piments
Seulement dans les climats très doux peut-on songer à semer les piments/poivrons en pleine terre; ailleurs, il faut les semer à l’intérieur environ 9 semaines avant la date du dernier gel. On peut les semer en pot de plastique ou en alvéole, mais comme les racines sont un peu fragiles au repiquage, un semis en godet de tourbe pressée est préférable.
Au jardin, il leur faut un emplacement chaud, au plein soleil. Dans les régions aux étés frais, comme dans le Nord-du-Québec, mieux vaut les cultiver sous abri.
Ce n’est pas pour rien que les pays chauds ont la réputation d’avoir les piments les plus piquants: l’intensité d’un piment est contrôlée en partie seulement par sa génétique; l’environnement joue aussi un rôle. Ainsi, les piments cultivés à des températures diurnes de 35 °C, qui sont un peu stressés par un manque d’eau et qui sont plantés dans un sol plutôt pauvre donneront les piments les plus forts.
Les piments cultivés sous un climat plus frais, bien arrosés et qui profitent d’une fertilisation riche en azote risquent de paraître un peu fades aux papilles d’un connaisseur de piments forts! On peut cependant «améliorer» l’intensité des piments en les cultivant dans des contenants — de préférence des contenants de couleur foncée — pour augmenter au maximum la chaleur. Aussi, évitez les engrais riches en azote et laissez le terreau s’assécher un peu avant d’arroser de nouveau. Il n’en reste pas moins qu’un piment très fort, comme le ‘Carolina Reaper’, aura un goût à faire monter les larmes aux yeux, peu importe le climat où on le cultivera.
Achat
Beaucoup de semenciers offrent une certaine sélection de poivrons et de piments (voir Catalogues sur le site Jardinier paresseux), mais si vous voulez acheter des semences de piments ‘Carolina Reaper’ ou d’autres piments incroyablement piquants, essayez Faucher plantes & pavés (Canada) ou Capsicums (France).
Il existe d’ailleurs une échelle pour déterminer la «force» des piments: l’échelle Scoville, développée par le pharmacien Wilbur Scoville en 1912. Plus un piment est piquant, plus le nombre d’unités Scoville est élevé. Ainsi le poivron cloche de nos potagers mérite un 0; le piment banane, avec 1000 à 5000 unités, est considéré comme légèrement piquant, alors que les piments les plus forts, comme les habañeros, peuvent mériter de 100 000 jusqu’à 300 000 unités! Ils sont d’ailleurs tellement piquants qu’ils brûlent les doigts lors de la récolte.
