Cactus tête de vieillard (Cephalocereus senilis). Photo: Manzel Pumpkin, pinterest.ca

Le cactus tête de vieillard (Cephalocereus senilis) est une populaire plante succulente de la famille des Cactacées. Il est généralement vendu sans étiquette d’identification, mélangé à d’autres cactus et plantes succulentes. Il est cependant assez facile à identifier: un cactus colonnaire complètement recouvert de longs poils blancs. 

De toute évidence, cette couverture blanche hirsute suggère les cheveux blancs d’un vieil homme. D’ailleurs, même le nom botanique le dit. Cephalo signifie tête (cereus réfère à une chandelle, une référence à sa forme colonnaire) et senilis signifie vieux.

La couverture laineuse de ce cactus semble presque une invitation à lui donner un petit câlin, mais ce serait une erreur. Sous le duvet, il y a des épines acérées pointant vers l’extérieur. Aïe!

Poilu pour une bonne raison

Mais qu’est-ce qui a poussé cette plante à développer une telle chevelure, d’autant plus surprenante que la plupart des cactus sont relativement glabres? La réponse est: son environnement.

Là où il pousse dans la nature, en altitude dans les montagnes du Mexique, le cactus tête de vieillard est soumis à un ensoleillement et à une chaleur extrêmement intenses pendant la journée, mais à des températures parfois sous le point de congélation pendant les nuits d’hiver.

Les longs poils aident à le protéger des deux. Pendant la journée, ils empêchent les rayons ultraviolets néfastes d’endommager les jeunes cellules fragiles et aussi, le duvet emprisonne une couche d’air près de la tige, la gardant plus au frais. Pendant l’hiver, la même couche d’air emprisonne la chaleur pendant la journée et fournit ainsi une certaine isolation contre les vents froids nocturnes.

Sur les spécimens matures, les poils inférieurs finissent par tomber, ne laissant que la partie supérieure couverte de duvet. Ce type de croissance velue seulement à la tête de la plante est appelé céphalium.

Cultiver votre propre tête de vieillard

J’ai fait pousser un cactus tête de vieillard pour la première fois quand j’étais enfant… et je l’ai vite perdu à la pourriture. C’est que je l’avais mis dans un terrarium où il est difficile de donner plus qu’un éclairage moyen alors que cette plante du désert préfère un ensoleillement intense. J’ai eu plus de chance avec mon deuxième sujet que j’ai cultivé en pot individuel devant une fenêtre ensoleillée. Je l’ai gardé environ 7 ans, jusqu’à ce que je quitte la maison paternelle pour étudier à l’extérieur. Quand je suis revenu, il avait disparu. (Je soupçonne qu’il soit tombé sur le plancher et que personne de ma famille n’ait eu envie d’essayer de rempoter une plante si piquante!)

La première règle avec cette plante est de lui donner le plein soleil ou presque. Avec tout ce poil qui repousse déjà le soleil, ce cactus n’acceptera tout simplement rien de moins. 

Quant à l’arrosage, c’est un cactus désertique et à croissance très lente de surcroît. Oui, arrosez-le abondamment, en imbibant complètement le terreau d’eau, mais attendez que le terreau soit bien sec avant d’arroser de nouveau. Si vous avez un endroit frais à froid, mais à l’abri du gel en hiver (ce qu’il aimera beaucoup), il est fort possible qu’il n’ait aucun besoin d’arrosage du tout entre la fin de l’automne et le début du printemps. Dans des conditions plus chaudes, il lui faudrait sans doute quelques arrosages pendant l’hiver.

Théoriquement, le cactus tête de vieillard peut tolérer un léger gel… mais le vôtre fera beaucoup mieux si vous le gardez au-dessus de 10 °C pendant l’hiver. 

Pour les lecteurs de climat tropicaux, cette plante peut pousser en pleine terre seulement dans les régions au climat aride où il y a peu de risque de gel.

Vous devriez rempoter votre tête de vieillard d’intérieur toutes les 3 ou 4 années environ, en utilisant des pots de plus en plus gros et de plus en plus lourds pour empêcher cette plante pesante de basculer. Un terreau pour cactus, qui en théorie se draine mieux qu’un terreau ordinaire, semblerait idéal, mais, très honnêtement, il poussera très bien aussi dans la plupart des terreaux pour plantes d’intérieur. 

Les engrais trop concentrés risquent de provoquer un étiolement. Si vous décidez de le fertiliser, faites peut-être une ou deux applications de l’engrais de votre choix par année, au printemps ou à l’été, au quart du taux recommandé. Et même si vous ne le fertilisez jamais, il poussera quand même très bien.

Si les poils deviennent sales avec le temps, faites-lui un genre de shampoing avec de l’eau savonneuse et une vieille brosse à dents. 

Ne vous attendez pas à voir ce cactus fleurir. La plante doit être mature avant d’y parvenir, ce qui peut facilement prendre deux ou trois décennies, même à l’état sauvage. Personnellement, je n’ai jamais vu les fleurs blanc rosé, même pas sur de gros spécimens cultivés dans les serres publiques.

Votre mignon petit cactus tête de vieillard deviendra éventuellement un grand cierge. Dans la nature, il peut atteindre jusqu’à 15 m de hauteur avec une tige de jusqu’à 45 cm de diamètre… mais après 100 ans environ! Il ne se ramifie pas et pousse normalement en solitaire, mais certains spécimens peuvent éventuellement former des rejets à la base. Pour cela, cependant, il faudrait aussi attendre plusieurs décennies.

Quand votre plante devient trop haute, probablement après 15 ans ou plus, coupez-la à 5 cm au-dessus du niveau du sol, ce qui la forcera à produire des rejets que vous pourrez ensuite prélever, faire enraciner et planter en pot individuel. Vous pouvez également faire enraciner la tête de la plante si vous laissez la blessure exposée à l’air pendant plusieurs semaines jusqu’à ce qu’elle soit complètement cicatrisée.

Autres cierges poilus

Il existe d’autres cactus cierges recouverts de poils blancs, la plupart poussant dans les mêmes conditions de haute altitude que le cactus tête de vieillard.

Le cierge laineux (Espostoa lanata) paraît similaire dans sa jeunesse, mais avec des épines dorées qui ressortent clairement de ses cheveux blancs. Sa culture est identique à celle du cactus tête de vieillard.

Le cierge de Strauss (Cleistocactus strausii) ressemble aussi aux deux précédents au début, mais est plus svelte, avec des tiges multiples plus étroites et des poils blancs plus courts et moins denses. Il fleurit assez facilement à l’intérieur, avec de curieuses fleurs tubulaires rouges, mais seulement après environ 15 ans.

Et vous trouverez de nombreux autres cactus de type «tête de vieillard» proposés par des producteurs spécialisés.

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Le cactus tête de vieillard: à croissance lente, mais régulière, et très tolérant à la négligence, il pourrait être exactement la plante qu’il vous faut pour compléter votre collection de cactus et succulentes.