La patate douce (Ipomoea batatas*) a donné beaucoup de variétés ornementales, cultivées pour leur feuillage coloré. Vous en avez peut-être chez vous, sans le savoir. Il s’agit d’une plante rampante ou retombante, populaire en bac et en panier suspendu, avec un feuillage entier, en forme de cœur ou d’étoile, ou découpé de diverses façons. Les feuilles viennent dans diverses couleurs: jaune chartreuse, orangé, rosé, pourpre ou même bicolore. Parfois, quand l’été est spécialement chaud, ces plantes pourtant dites ornementales donnent aussi des tubercules comestibles, mais alors, les patates produites n’ont pas les qualités gustatives des patates douces agricoles.

*La patate douce (Ipomoea batatas) n’est nullement apparentée à la pomme de terre (Solanum tuberosum). D’ailleurs, les deux appartiennent à des familles différentes: les Convolvulacées et les Solanacées.

Bien que la patate douce d’ornement soit vendue comme annuelle, elle est en fait une plante vivace tropicale et ainsi il est aussi possible de la conserver l’hiver. Et, à moins que vous ne résidiez dans les tropiques, cette conservation aura nécessairement lieu dans la maison.

Voici comment faire:

Facile à bouturer

Avant que les nuits d’automne ne deviennent trop froides (la patate douce est très sensible au froid!), prélevez des boutures de tige de 15 à 25 cm de longueur et rincez-les sous l’eau pour éliminer tout insecte qui pourrait s’y cacher. Maintenant, supprimez les feuilles inférieures pour dégager une longueur de tige d’environ 7 à 10 cm. Vous avez maintenant deux choix: faire les boutures dans l’eau ou dans du terreau.

Faire les boutures dans l’eau est très visuellement intéressant, car vous voyez les racines former. D’ailleurs, certaines personnes réussissent à les conserver vivantes dans l’eau tout l’hiver. Par contre, le taux de succès est plus faible qu’avec les boutures faites dans du terreau et les risques que les plantes pourrissent avant d’arriver au printemps sont plus grands. Il s’agit tout simplement d’insérer l’extrémité inférieure de la bouture dans un grand verre d’eau ou autre contenant et de rajouter de l’eau quand le niveau commence à baisser.

Les boutures faites en terreau donnent des plantes plus robustes. Il suffit de remplir de terreau un pot muni de trous de drainage (aucune couche de drainage n’est nécessaire ni même recommandée), de faire un trou dans le terreau avec un crayon et d’y glisser la partie inférieure de la tige de façon à ce qu’au moins un nœud (ancien point d’attache d’une feuille) soit enterré. Il n’est pas utile d’appliquer une hormone d’enracinement, car la plante s’enracine facilement et rapidement. Tassez un peu le terreau et arrosez bien. Dame Nature fera le reste!

Aussi, il y a quand même une troisième possibilité: faites des boutures dans l’eau et, quand vous voyez des racines apparaître, ce qui ne prendra normalement que quelques jours, empotez-les. N’attendez pas trop, cependant! Quand les racines sont trop développées, la plante tolérera moins sa transition vers un milieu terrestre.

Pendant l’hiver

La patate douce aime la chaleur et le soleil. Il faut donc lui trouver une fenêtre ensoleillée et, surtout, pas trop froide. Idéalement, il devrait y régner une température d’au moins 20 ˚C pendant la période d’enracinement. Elle peut toutefois tolérer des températures nocturnes de jusqu’à 10 ˚C une fois qu’elle est enracinée, mais il n’en reste pas moins que la plante se plaît davantage à des températures supérieures à 20 ˚C en tout temps.

On peut aussi cultiver la patate douce sous une lampe fluorescente, ce qui assurera un éclairage et une température plus constants, au grand plaisir de cette plante d’origine tropicale.

Pendant tout l’automne et l’hiver, gardez le verre rempli d’eau (boutures dans l’eau) ou le terreau au moins légèrement humide (boutures dans du terreau). Pincez à l’occasion l’extrémité des tiges pour stimuler une ramification et alors une apparence plus attrayante. Une bonne humidité atmosphérique aussi serait très utile.

Mieux vaut ne pas fertiliser avant la fin de février ou début de mars, sinon les tiges auront tendance à s’étioler (pousser en orgueil). Utilisez alors l’engrais de votre choix: la patate douce n’est pas à cheval sur une formulation NPK particulière.

Au printemps

Continuez vos bons soins au printemps, tout simplement. Mais vous pouvez aussi «bouturer vos boutures» à cette saison pour obtenir plus de plantes pour vos potées estivales. Cette fois-ci, bouturez-les dans du terreau, car les racines formées dans l’eau ne s’acclimateront pas à la culture au jardin.

Quand les températures en plein air se réchauffent, acclimatez graduellement les plants aux conditions d’extérieur, notamment aux rayons ultraviolets du soleil. Rappelez-vous encore que la patate douce est très tropicale: n’essayez pas de la sortir en permanence avant que la température nocturne s’élève à plus de 10 ˚C, soit souvent pas avant la fin de mai. (Dans ma région [ville de Québec], rarement avant la mi-juin!)

Des fleurs?

La patate douce ornementale fleurit rarement, mais si l’été est bien chaud, certains cultivars produiront occasionnellement quelques fleurs en trompette roses ou violettes à œil foncé qui ressemblent exactement aux fleurs des ipomées (gloires du matin). Et ce n’est pas surprenant, car les deux plantes appartiennent au même genre: Ipomoea.

La patate douce ornementale pourrait alors décorer vos bacs et paniers extérieurs au soleil ou à la mi-ombre pendant toute la belle saison. Puis, à l’automne, vous la rentrerez de nouveau pour commencer une nouveau cycle.