Le genre Ficus (figuier) comprend plus de 850 espèces dans la famille des Moracées et est trouvé sur tous les continents sauf l’Antarctique. Les figuiers sont généralement tropicaux, mais certaines rares espèces peuvent tolérer les climats tempérés modérés, notamment le figuier commun (Ficus carica), ce fruitier méditerranéen bien connu.

Extrêmement varié, le genre comprend de grands arbres de jusqu’à 40 m de hauteur, des arbustes, des plantes épiphytes, des grimpantes et les réputés «figuiers étrangleurs», soit des hémiépiphytes qui germent sur une branche de l’arbre-hôte pour finir par l’étrangler et prendre sa place. Et leurs fruits abondants sont à la base de l’alimentation de beaucoup d’animaux de la forêt tropicale. D’ailleurs, certains oiseaux et chauves-souris se nourrissent presque exclusivement de figues… et déposent les graines de figuier dans leurs excréments, assurant ainsi la prochaine génération de l’espèce.

Des fruits pas comme les autres

Les fruits de tous les figuiers s’appellent figues, que ce soit les fruits relativement gros du figuier commun (F. carica), que nous trouvons frais ou séchés au marché, ou les petits fruits des figuiers pleureurs (F. benjamina) de nos salons. Et ils sont tous réellement très originaux!

Le figuier, en effet, ne semble jamais fleurir. On ne voit qu’un petit fruit qui se forme, grossit et change de couleur pour indiquer sa maturité. Aucune fleur n’est visible. Des fruits sans fleurs? Comment cela est-il possible?

En fait, oui, le figuier fleurit, mais les fleurs se trouvent à l’intérieur du petit «fruit» en formation. (Techniquement, ce n’est pas un fruit simple, mais un faux-fruit ou infrutescence appelé sycone… mais, par commodité, j’utiliserai le mot fruit dans ce texte.)

Vous remarquerez qu’il y a un minuscule trou à l’extrémité de chaque fruit. C’est par ce trou (appelé ostiole) que le pollinisateur accède au fruit. Quand le fruit est prêt à être fécondé, l’ostiole ouvre marginalement et le fruit émet un parfum attisant contenant des phéromones spécifiques pour attirer une guêpe femelle de la bonne espèce.

C’est un exemple de mutualisme extrême, car la plupart des figuiers ont leur propre espèce de guêpe, la seule qui peut les polliniser, et la guêpe vit exclusivement du fruit de ce figuier. C’est un grand risque évolutionnaire à prendre, car si le figuier devait disparaître, la guêpe le suivrait rapidement dans l’extinction et, si la guêpe devait s’éteindre, le figuier n’aurait plus de pollinisateur!

La minuscule guêpe pénètre par l’ostiole (trou)*, apportant le pollen d’un autre figuier de la même espèce. En se frayant un chemin, la femelle endommage ses antennes et arrache ses ailes. L’ostiole commence alors à fermer, question d’empêcher des prédateurs de prendre le même chemin, malgré que parfois plus d’une femelle réussisse à le traverser avant qu’il ne se bouche complètement. La femelle visite les fleurs minuscules — il peut y en avoir des dizaines, voire des centaines! — à l’intérieur du fruit, pondant ses œufs… et pollinisant les fleurs en même temps. Puis, elle meurt, son rôle accompli.

*Chez certaines espèces, la guêpe femelle ne pénètre pas le fruit, mais y insère ses œufs de l’extérieur au moyen d’un ovipositeur, toujours en passant par l’ostiole.

Les larves éclosent et consomment une partie des petites graines en formation… mais le figuier a prévu le coup. Il est prêt à sacrifier certaines graines pour permettre le développement des autres.

Chez la plupart des espèces, les guêpes mâles, sans ailes, fécondent les guêpes femelles à l’intérieur du fruit, puis meurent, n’ayant jamais vu la lumière du jour. La femelle, désormais enceinte, quitte le fruit, devant passer par les fleurs mâles en sortant et ramassant ainsi du pollen, puis vole jusqu’à une jeune figue. Elle la pénètre… et alors le cycle recommence.

Chez certaines espèces, le mâle quitte le fruit avant de féconder la femelle, en creusant un tunnel que la femelle utilisera par la suite pour sortir. Il féconde la femelle à l’extérieur du fruit, puis meurt, et la femelle part à la recherche d’une figue à polliniser.

Manger des insectes? Jamais!

Pour ceux qui sont dédaigneux, sachez que, quand vous mangez une figue, vous ne consommez pas les corps morts des guêpes qui y sont décédées. En mûrissant, la figue produit une enzyme qui digère les cadavres et utilise leurs minéraux pour le développement du fruit.

Fruits sans pollinisation?

Chez le figuier comestible, le cycle est similaire… dans le cas des variétés fertiles, du moins. Mais beaucoup de cultivars sont parthénocarpiques, c’est-à-dire qu’ils sont capables de produire des fruits sans pollinisation. En contrepartie, leurs fruits ne contiennent pas alors de graines fertiles.

Des plantes parthénocarpiques apparaissent à l’occasion dans la nature, généralement par mutation. Comme ces plantes ne produisent pas de graines, ou encore, seulement des graines infertiles, elles n’arrivent généralement pas à se reproduire à l’état sauvage et sont alors vite éliminées par sélection naturelle.

Chez les plantes cultivées, par contre, la parthénocarpie est souvent considérée comme désirable et est maintenue précieusement par les humains au moyen de multiplication asexuée (bouturage, greffage, etc.). Pas de pépins à cracher chez la banane et l’orange Navel. Pas besoin d’avoir un arbre mâle à la portée pour polliniser les fleurs de l’arbre femelle chez le kaki. Et pas besoin d’avoir la bonne guêpe au bon endroit au bon moment dans le cas du figuier.

En effet, la guêpe qui pollinise le figuier commun (F. carica), Blastophaga psenes, n’est pas trouvée partout où les figuiers sont cultivés aujourd’hui. Le figuier et sa guêpe sont originaires du pourtour de la Méditerranée, mais s’il a été relativement facile d’acclimater le figuier ailleurs, la guêpe s’est montrée moins commode. Dans les régions plutôt froides, notamment, on arrive souvent à cultiver des figuiers (quitte à devoir les enterrer dans des tranchées l’hiver dans certains cas), mais la guêpe n’y survit pas. Mais peu importe, puisqu’il existe des variétés parthénocarpiques qui n’ont pas besoin de pollinisation!

Et ce n’est pas d’hier que l’humain cultive des figuiers parthénocarpiques. Dans le Moyen-Orient, la plante cultivée la plus ancienne connue des archéologues est un figuier parthénocarpique datant d’au moins 11 200 ans! C’est bien avant la domestication de la deuxième plante cultivée la plus ancienne dans le secteur : le blé!

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Les figues : des fleurs insignifiantes, mais des fruits pleins de surprises!