Ma laitue m’a plantée là: la montée en graines fatale
L’année passée, j’avais prévu recevoir et servir une bonne salade en entrée. Elle était belle, vigoureuse, et jamais je ne me serais doutée qu’en une semaine elle pouvait me faire faux bond! Au lieu des belles feuilles tendres que j’espérais récolter, je me retrouvais devant une espèce de Tour Eiffel végétale de 60 centimètres. Ma laitue avait monté en graines. Trahison totale. Tant pis pour les invités.
Si vous jardinez au Québec depuis quelques années, vous connaissez ce moment dramatique: épinard, roquette, coriandre, laitue… Des légumes qui semblaient si bien partis, qui décident du jour au lendemain de pousser en hauteur, de se couvrir de fleurs et de devenir amers comme l’amertume elle-même (Je n’ai rien trouvé d’assez amer pour conclure ma phrase, c’est dire la face que j’ai faite en goûtant quand même ma salade montée!). Et vous, vous demandez ce que vous avez bien pu faire de mal.
La bonne nouvelle? Vous n’avez probablement rien fait de mal. La mauvaise? La montée en graines était programmée dans votre laitue avant même que vous ne la plantiez.
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Lumière et chaleur: les deux complices
La montée en graines, c’est le moment où une plante bascule du mode «croissance végétative» (faire des feuilles pour se nourrir) au mode «reproduction» (faire des fleurs et des graines pour perpétuer l’espèce). C’est normal, c’est un programme que ces plantes suivent depuis des millions d’années. Et il repose sur deux déclencheurs que votre laitue surveille en permanence.
Voici quelque chose qui m’a vraiment surprise: la chaleur n’est pas le principal déclencheur de la montée en graines pour la laitue et l’épinard. C’est la longueur des jours.
La laitue (Lactuca sativa), l’épinard (Spinacia oleracea) et la roquette (Eruca sativa) sont des «plantes de long jour»: elles ont évolué pour se reproduire quand la lumière dépasse un certain seuil (environ 14 à 16 heures selon les espèces). Dans leur logique évolutive, «de longs jours» signifie que l’été approche, que la belle saison va bientôt se terminer, qu’il est temps de laisser des graines et de mourir dignement. C’est leur horloge biologique.
C’est pour ça que la montée en graines arrive si souvent autour du solstice de juin, même si c’est une année frisquette. Au Québec, les jours dépassent 15 heures de lumière dès la fin mai. Peu importe si on a eu de la neige la semaine passée, peu importe si vous avez arrosé régulièrement: le signal lumineux a parlé et votre laitue obéit.
La chaleur, elle, est le deuxième complice. Quand les températures montent, la plante accélère le processus. C’est pour ça que les vagues de chaleur précipitent toujours la catastrophe. Mais (et c’est le point important) même par temps frais, si les jours sont assez longs, votre laitue va monter en graines quand même. La lumière allume le feu. La chaleur, elle, met de l’huile dessus.
La laitue-opium
J’ai une petite anecdote historique! Ça faisait longtemps, non? Les composés qui rendent votre laitue montée si amère ont un secret!
Quand une laitue monte, elle concentre des molécules dans sa sève laiteuse blanche, dont elle tire d’ailleurs son nom: Lactuca vient du latin lac, le lait. Ces molécules amères sont en fait des pesticides naturels: la plante les produit pour se rendre moins appétissante pour les insectes au moment où elle investit tout dans la reproduction. C’est exactement le même principe que les composés soufrés de l’oignon.
Mais voilà le détail savoureux: la laitue sauvage (Lactuca virosa), la cousine de notre laitue de jardin, a été utilisée pendant des siècles comme sédatif et analgésique doux grâce à ces mêmes molécules. On l’appelait «laitue-opium». Son suc séché, le lactucarium, était prescrit au XIXe siècle comme substitut à l’opium pour traiter l’insomnie et calmer les douleurs. Un catalogue de plantes médicinales le décrivait comme un «bon remède sûr pour induire le sommeil, à utiliser quand l’opium et les autres narcotiques sont indésirables». (La réglementation sur les drogues était encore toute jeune à l’époque. Contexte important!)
Je ne sais pas pour vous, mais j’ai toujours trouvé la laitue plate. Elle n’a pas une grosse saveur, une grosse personnalité, et, soyons honnêtes, la plupart n’ont même pas une texture intéressante! Mais voilà: ce légume tout à fait banal qui ne brille pas sans vinaigrette était utilisé en médecine aux côtés de l’opium!
Vous vous demandez si votre belle laitue du potager peut faire le même effet? Réponse courte: non. Des siècles de sélection pour réduire l’amertume ont aussi fait chuter les concentrations de ces molécules dans nos variétés cultivées. La laitue montée en contient plus que la laitue fraîche, oui, mais toujours beaucoup moins que la laitue sauvage. Votre salade amère ne vous endormira pas sur le canapé. (Et la laitue redevient plate… désolée!)
Les mythes
«Si j’arrose plus, ça ne montera pas.» Faux. L’arrosage aide à réduire la chaleur, ce qui peut légèrement retarder les choses. Mais si les jours sont assez longs, votre laitue va monter de toute façon. L’eau ne peut pas contrer le signal lumineux.
«Si je coupe la tige de fleur dès qu’elle apparaît, ça va tout arrêter.» Partiellement faux. Couper la tige ralentit l’élongation physique. Mais le basculement hormonal est déjà en cours à l’intérieur de la plante, bien avant que vous voyiez quoi que ce soit. L’amertume dans les feuilles va se développer quand même (surtout près de la base de la tige), même si vous avez été rapide avec les ciseaux. Vous gagnez quelques jours de feuilles mangeables, tout au plus.
«La laitue montée, c’est dangereux à manger.» Complètement faux. Elle est amère, parfois très amère, mais tout à fait comestible. D’ailleurs, les fleurs se mangent!
Alors, que fait-on?
La montée en graines est inévitable. Mais on peut lui compliquer la vie.
La stratégie des semis successifs fonctionne, mais pas pour la raison qu’on pense. Des plants semés à deux semaines d’intervalle vont tous recevoir le même signal lumineux, mais le plus jeune prendra deux semaines de plus avant d’être assez mature pour pouvoir monter. Pendant que le premier lot file en hauteur, le deuxième est encore bien tendre. On ne prévient rien du tout: on joue juste avec le décalage.
Cherchez aussi des variétés à montaison lente. Ces sachets de semences portent souvent la mention «résistant à la montée» ou «slow bolt». Ces variétés ont été sélectionnées pour avoir un seuil de déclenchement plus élevé, ce qui leur donne quelques semaines supplémentaires.
Autre truc: plantez vos salades à l’ombre, sous des plantes plus hautes ou entre les rangs de tomates. Une température au sol plus fraîche ralentit l’effet chaleur.
Mais si vous voulez vraiment simplifier votre vie, rappelez-vous ceci: après le solstice du 21 juin, les jours commencent à raccourcir. L’épinard et la roquette semés en juillet-août vivent dans des conditions exactement opposées à celles qui déclenchent la montée. Résultat? Ils poussent, ils ne montent pas, et ils tiennent jusqu’aux premiers gels. C’est franchement une révélation. Dites-vous que la meilleure laitue québécoise, c’est la laitue d’automne.
Le cadeau inattendu de la laitue rebelle
Dernière chose, et je terminerai là-dessus: les fleurs de vos légumes feuilles montés sont comestibles. Les fleurs de roquette ont un goût poivré délicieux sur une pizza. Les fleurs de coriandre sont adorables dans une salsa.
Et si vous laissez quelques plants grainer complètement, vous pouvez récolter des graines pour ressemer à l’automne, et la laitue s’y prête particulièrement bien. Pour d’autres espèces comme l’épinard, c’est plus compliqué (plante dioïque, pollinisation par le vent, besoin de plusieurs plants). On y reviendra peut-être dans un autre article!
Votre laitue ne vous a pas trahie. Elle vous a juste laissé les outils pour recommencer le mois prochain!
PS J’adore la laitue, même si elle est «plate» toute seule, une bonne salade, ça reste un de mes repas d’été préférés! Alors si vous voyez vos premiers signes de montée et que vous devez absolument tout récolter en catastrophe, voici mon secret pour en manger tous les jours sans que ça soit redondant! Une salade parfaite (selon moi, mais je ne suis pas Ricardo!) c’est un fruit, un fromage, une protéine et un élément croustillant, avec une bonne vinaigrette maison. C’est tout! Des milliers de combinaisons délicieuses à découvrir!
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Votre article nous dévoile le secret d’une belle récolte de laitue. Je mets ça en pratique dès cet été.
Merci encore
Merci Audrey, il paraît que la romaine tolère plus la chaleur et les jours plus longs!!
Je ne sais pas pour la romaine en particulier, mais il y a des variétés plus résistantes à la montée en graine, et d’autres plus résistantes au froid !
C’est ma rhubarbe qui est montée en graines. Je coupe les grosses tiges avec les fleurs et je mange les autres tiges qui ont poussé en dessous?
Faites pousser sous les lumieres
Merci beaucoup Audrey!
Je viens d’apprendre plein de choses intéressantes!
Quelqu’un sait où on peut se procurer de petits plants de laitue/épinards/roquette au mois de juillet/août? Merci!