Par Larry Hodgson
Qu’est-ce qui provoque ces trous en demi-lune dans les feuilles de nos plantes de jardin? Des coupures si rondes et si nettes qu’on dirait qu’elles ont été faites avec un poinçon? Quel prédateur cause ce dommage? Et comment l’éliminer?
C’est ce que la plupart des jardiniers veulent sûrement savoir. Mais quand j’aurai terminé les explications, j’espère que vous aurez changé d’idée, que vous aurez appris à tolérer la coupable.
Un insecte bénéfique
La coupable est une petite abeille, généralement noire avec des bandes velues sur l’abdomen : une mégachile (Megachile spp.). Il en existe plus de 1500 espèces réparties dans presque toutes les régions du monde, habituellement de 5 à 20 mm de longueur. Et, autrement que pour leur tendance à trouer les feuilles, on les considère comme hautement bénéfiques.
Voyez-vous, avec la population des abeilles domestiques (Apis mellifera) qui est en déclin à travers le monde, on cherche d’autres pollinisateurs pour nos plantations. Après tout, nous dit-on, un tiers des plantes que nous consommons dépendent des abeilles domestiques pour leur pollinisation. (Ce chiffre est discutable, mais quand même, on ne peut pas nier que les abeilles sont fort utiles.) Et les mégachiles sont parmi les meilleures abeilles pollinisatrices.
Les abeilles coupeuses de feuilles sont même tellement populaires ces jours-ci qu’on vend des «hôtels d’abeilles» à leur attention (et aussi à l’attention d’autres abeilles solitaires, comme les abeilles maçonnes). On peut aussi s’en fabriquer en perçant des trous de diamètres différents, de 3 à 14 mm, dans l’extrémité d’une bûche, en reliant ensemble des tiges creuses ou au centre mou (celles des graminées, bambous, sureaux, etc.) ou tout simplement en laissant un morceau de bois pourri sur place. Placez votre hôtel dans votre jardin près des plantes à fleurs entre 30 cm et 3 mètres au-dessus du sol. Idéalement, l’endroit serait à l’abri des intempéries et ferait face au sud-est, de façon à se réchauffer tôt dans la matinée, mais sans être exposé au soleil intense pendant les heures les plus chaudes de la journée.
Évidemment, les mégachiles n’habitent pas que les logis fournis par les humains! Elles peuvent nicher dans diverses autres cavités ou creuser leur propre nid dans le sol.
Pourquoi s’attaquent-elles à mes plantes?
Les mégachiles ne s’attaquent pas uniquement aux plantes de jardin. Elles s’en prennent aussi aux plantes dans la nature, notamment aux plantes à feuilles minces et lisses comme celles des azalées, des robiniers, des frênes, des épimèdes, etc. Dans nos jardins, elles semblent préférer les plantes de la famille des rosacées: rosiers, cerisiers, pruniers, aubépines, etc. Et aussi les pétales de plusieurs fleurs.
La mégachile découpe les feuilles et les pétales non pas dans le but de les manger, mais pour préparer un nid pour sa progéniture. Une fois que le petit nid en est bien tapissé, elle revient le garnir de pollen et de nectar… et ce faisant, assure la pollinisation des fleurs qu’elle visite.
Ensuite, elle pond un seul œuf par cellule, bouche l’entrée pour protéger l’œuf des prédateurs… puis crée une autre cellule à l’extrémité de la première. Il peut y avoir une douzaine de cellules par nid, parfois plus. La larve qui se forme se nourrit du pollen et du nectar laissés par sa maman, mais pas des feuilles, qu’elle ne touche pas. (Une théorie veut que les feuilles placées dans le nid aident à empêcher le nectar et le pollen de sécher.) La larve y reste longtemps : elle ne sort du nid qu’au printemps suivant, car il n’y a qu’une génération par année.
Pas agressives
Les mégachiles ne sont pas agressives. Elles ne piquent presque jamais, seulement lorsqu’elles se sentent agressées. Leur piqure n’est pas très douloureuse et souvent d’ailleurs vous ne la sentez même pas. Comme elles sont solitaires, même si vous marchez sur une abeille coupeuse de feuilles pieds nus, vous ne subirez qu’une seule piqure. Il n’y aura pas d’essaim qui viendra vous attaquer.
Des dégâts esthétiques
Les dommages causés aux plantes par les abeilles coupeuses de feuilles sont strictement esthétiques. La plante n’en souffre pas vraiment, car elle produit toujours plus de feuilles qu’il ne lui en faut pour survivre. De plus, quand les feuilles sont trouées, cela stimule la plante à en produire d’autres. En fait, les feuilles trouées vous dérangent probablement beaucoup plus qu’elles ne dérangent la plante!
De toute façon, l’abeille visite rarement longtemps la même plante. Une journée, parfois deux. Par la suite, elle trouve une autre source de feuilles.
Apprendre à les accepter?
Puisqu’elles sont bénéfiques et non agressives, et que de plus elles ne font que des dégâts esthétiques, ne serait-il pas plus logique d’apprendre à tolérer les abeilles coupeuses de feuilles plutôt que vouloir les éliminer? Je suggère d’appliquer ici la «règle des 15 pas», soit : Avant de traiter, reculez de 15 pas: si le problème n’est plus évident à cette distance, ce n’est pas un problème qu’il vaille la peine de traiter.
Vous tenez à les contrôler?
Bonne chance! Habituellement quand vous voyez les feuilles trouées, il est déjà trop tard pour réagir. L’abeille est déjà partie ailleurs. Mais voici quand même quelques trucs qu’on peut utiliser pour les éloigner.
Évidemment, une excellente façon pour éloigner les mégachiles de votre jardin est d’éliminer toutes les plantes à fleurs voyantes, car si elles utilisent quelques feuilles pour préparer leurs nids, elles ont encore plus besoin de beaucoup de fleurs riches en pollen pour nourrir leurs larves et pour se nourrir. Un jardin sans fleurs n’attirera pas les mégachiles.
Si vous voyez une mégachile en train de couper une feuille, attendez qu’elle parte, puis couvrez la plante touchée d’une étamine ou d’une couverture flottante. Laissez-la en place pendant quelques jours pour éliminer temporairement l’accès au feuillage et aux fleurs et l’abeille partira ailleurs.
Surtout, n’essayez pas d’empoisonner la mégachile en la vaporisant d’un insecticide. Non seulement tuerez-vous un insecte bénéfique, mais vous risquez de tuer aussi d’autres insectes bénéfiques par accident.
La meilleure solution?
Vivre et laisser vivre: voilà la devise d’un bon jardinier paresseux!
Billet adapté d’un article paru dans ce blogue le 26 mai 2016.