Ce «géranium zonale» est en fait un pélargonium (Pelargonium x hortorum).
Depuis plus de 200 ans, les jardiniers savent que leurs géraniums de boîtes à fleurs (géraniums zonales, géraniums à senteur, géraniums lierre, etc.) sont en réalité des pélargoniums, c’est-à-dire qu’ils ne font pas partie du genre Geranium, mais plutôt du genre Pelargonium.
La confusion a débuté avec Linné, le célèbre naturaliste et taxonomiste suédois (1707-1778), qui pensait que les deux types étaient suffisamment proches parents pour les mettre dans le genre Geranium. Mais Charles L’Héritier a vu les choses différemment et les sépara en deux genres en 1789. Le changement a été largement accepté, même à l’époque, et est encore valide aujourd’hui.
Ce Geranium sanguneum est un vrai géranium.
Cela n’a pas tellement dérangé tant que les jardiniers cultivaient surtout des pélargoniums (les variétés annuelles). Il suffisait d’utiliser le terme «géranium» et tout le monde vous comprenait. Mais depuis les 40 dernières années, les vrais géraniums (Geranium spp.), soit les géraniums rustiques, sont devenus très populaires dans les jardins de climat tempéré. Après tout, quel propriétaire de platebande ne cultive pas Geranium ‘Rozanne’, G. ‘Johnson’s Blue’ ou le géranium sanguin (G. sangineum)? Pour distinguer les pélargoniums, ceux qui ne peuvent pas survivre à l’hiver sous les climats tempérés, des vrais géraniums, ceux qui vivent toute l’année en plein air, nous avons appris à appeler les plantes de ce dernier groupe des «géraniums vivaces».
Capsule en forme de bec
À la fois les géraniums et les pélargoniums ont une capsule de semences en forme de bec long et étroit.
Bien sûr, les deux genres, Pelargonium et Geranium, sont proches parents. Les deux appartiennent à la même famille, les géraniacées, et les deux ont la même capsule de semences longue et étroite, en forme de bec, qui s’ouvre à maturité pour lancer les graines au loin. D’ailleurs, les deux noms botaniques réfèrent à ce phénomène.
Le mot Pelaragonium est dérivé du grec pour cigogne, parce que la capsule de graines est censée ressembler à un bec de cigogne, tandis Geranium signifie grue, car sa capsule est censée ressembler à un bec de grue. Honnêtement, il faudrait être un ornithologue assez sérieux pour pouvoir distinguer un bec de cigogne d’un bec de grue… surtout si on vous cache le reste de l’oiseau! Les capsules de graines des deux plantes, par conséquent, sont essentiellement identiques.
Temps de changer
Je pense qu’il est temps d’arrêter de tergiverser. Pourquoi ne pas appeler un Geranium géranium et un Pelargonium pélargonium?
Je souligne que la plupart des jardiniers connaissent déjà la différence et sont au moins familiers avec le terme «pélargonium» même s’ils ne utilisent pas encore. Par exemple, si j’utilise le terme «pélargonium à senteur» lors d’une conférence, il y a très peu de visages confus: presque tout le monde comprend tout de suite. Et le besoin de changement est devenu d’autant plus nécessaire qu’un nombre croissant de variétés dans les deux genres est maintenant cultivé. Quand quelqu’un me parle d’un nouveau «géranium» qu’il cultive, je tiens à savoir tout de suite s’il parle d’un géranium (rustique) ou un pélargonium (non rustique).
Les différences
Pour ceux qui ne comprennent pas bien la différence entre les deux genres, voici un bref résumé:
Pélargonium (Pelargonium spp.)
- Non rustique;
Les pélargoniums sauvages ont des fleurs asymétriques, mais ce trait a été éliminé de la plupart des variétés hybrides.
- Cultivé comme annuelle ou rentré à l’intérieur pour l’hiver;
- La plupart ont des tiges semi-aoûtées, souvent dressées, qui survivent d’une année à l’autre;
- À l’origine, tous les pélargoniums avaient fleurs asymétriques, avec deux pétales supérieurs et trois pétales inférieurs qui sont tout à fait distincts, mais cette caractéristique a été éliminée de beaucoup de pélargoniums modernes par l’hybridation. La plupart des pélargoniums zonales (Pelargonium x hortorum), par exemple, ont maintenant des fleurs symétriques, avec cinq pétales identiques.
Géranium (Geranium spp.):
- Résistant au froid (il y a quelques rares exceptions);
Les fleurs des géraniums sont toujours symétriques.
- Cultivé à l’extérieur toute l’année, presque jamais à l’intérieur;
- Plante vivace (meurt généralement au sol ou à des rhizomes rampants en hiver, puis repousse au printemps suivant).
- Ses fleurs sont toujours symétriques avec 5 pétales de taille et de forme égales.
Et voilà : c’est si simple. Dites géranium quand vous parlez d’un géranium et pélargonium vous parlez d’un pélargonium. Il n’y a aucune confusion possible!