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Plusieurs graines exigent une période de froid avant de germer, notamment la majorité des arbres et arbustes de climat tempéré, mais aussi plusieurs vivaces et même certaines annuelles. On appelle ce traitement une «vernalisation» ou une «stratification froide». Je préfère «traitement au froid»: il me semble que c’est plus clair. Et normalement, on amorce le traitement en janvier ou en février afin d’avoir des plants à repiquer au jardin au printemps.
Un traitement au froid réplique la situation que les graines subissent dans la nature, où elles tombent au sol à l’automne et restent tout l’hiver au froid et à l’humidité avant de germer au printemps quand la température se réchauffe. Ce système est essentiellement une protection développée par l’espèce au cours des millénaires pour empêcher ses graines de germer trop rapidement, au cours, par exemple, d’un automne long et doux ou d’un dégel en janvier qui sera inévitablement suivi de températures froides. C’est comme si une horloge interne lui disait: «Attention, il est bien trop tôt pour germer! Attends quelques mois avant de bouger.» D’ailleurs, en général, plus la plante vient d’une région froide, plus sa vernalisation doit durer longtemps. Les plantes arctiques exigent souvent 4 mois de traitement au froid.
Mais il ne suffit pas de placer le sachet de semences au frigo pour vernaliser son contenu. Il faut que les graines subissent un froid humide pour que la vernalisation s’effectue. C’est cette combinaison qui libère la graine des inhibiteurs naturels qui empêchent la germination. Et le gel n’est pas nécessaire non plus. De nombreuses études démontrent que ce sont des températures basses, mais au-dessus du point de congélation (entre 1 °C et 5 °C) qui stimulent la germination, soit justement la température d’un réfrigérateur typique (entre 1,6 °C et 4,4 °C).
La technique
Traditionnellement, on sème les graines exigeant un traitement au froid dans un pot ou un plateau, on les arrose doucement (le terreau doit être à peine humide), puis on les recouvre d’un sac de plastique transparent avant de les placer dans le réfrigérateur. La durée minimale du traitement au froid des semis varie d’une espèce à une autre, d’aussi peu que 2 semaines à jusqu’à 4 mois, et l’idéal est de vérifier sur l’étiquette du sachet de semences. En cas de doute, par contre, essayez un traitement de trois mois. Après tout, un traitement de trois mois équivaut à un «hiver normal» et est généralement suffisant pour stimuler la germination de presque tous les semis qui nécessitent une vernalisation, sauf les espèces arctiques où 4 mois est recommandé.
Si vous expérimentez, sachez qu’il n’y a pas de risque à prolonger le traitement au-delà de la durée minimale. Par exemple, vous pouvez laisser sans crainte des semences qui ne nécessitent que 2 semaines de froid au frigo pendant 3 mois et plus.
À la fin du traitement au froid, sortez les contenants du frigo et placez-les à la lumière et à la chaleur (environ 21 à 24 °C pour la plupart des semences) pour stimuler la germination. Par la suite, vous traiterez ces semis comme tout autre semis: arrosez quand le terreau est sec, fertilisez quand ils ont quatre à cinq vraies feuilles, etc. Enfin, quand la température à l’extérieur se réchauffe, acclimatez-les aux conditions d’extérieur (placez-les deux ou trois jours à l’ombre, puis deux ou trois jours à la mi-ombre et enfin deux ou trois jours au soleil), puis repiquez-les en pleine terre, soit en pépinière (pour les plantes, comme les arbres, les arbustes et les vivaces à croissance lente, qui prendront plus d’un an à devenir une plante présentable), soit directement à leur emplacement final (annuelles et vivaces à croissance rapide).
Si l’espace manque dans votre frigo
Si vous manquez de place dans votre réfrigérateur, vous pouvez essayer une autre méthode de stratification froide. Il suffit de mélanger les semences dans quelques cuillerées de vermiculite, de perlite ou de terreau légèrement humide. Scellez le mélange dans un petit sac en plastique transparent et placez-le dans le réfrigérateur (cela prend beaucoup moins d’espace que des pots et vous pouvez même empiler vos sacs de semis les uns sur les autres). Quand leur période de froid est terminée, sortez les petits sacs de semences du réfrigérateur et placez-les dans un endroit chaud et moyennement éclairé. Dès que vous voyez un début de germination, sortez chaque semis du sac, empotez chacun délicatement dans son propre petit pot et arrosez-le doucement. À partir de ce moment, traitez les plants comme ci-dessus, les faisant pousser en pot pour les repiquer éventuellement en pleine terre.
Double stratification froide
Pour certaines semences, un seul traitement au froid ne suffit pas. Il en faut deux! En effet, certaines graines ne germent pas avant 2 ou 3 ans dans la nature. On peut toutefois les faire germer en seulement une année dans la maison en leur faisant subir une double stratification froide. Dans ce cas, donnez-leur 2 à 3 mois au frigo, exposez les graines à la chaleur pendant 2 à 3 mois, puis remettez les graines au frigo pendant 2 à 3 mois. Cette fois-ci, quand vous sortez les graines du réfrigérateur, la germination devrait avoir lieu prestement.
100 semences qui ont besoin d’un traitement au froid
Voici 100 plantes qui germent mieux avec un prétraitement au froid, mais il ne s’agit que de la pointe de l’iceberg: il en existe des milliers d’autres. Consultez l’enveloppe de semences ou le site Web du fournisseur de semences pour plus d’informations.
- Abies (sapin)
- Acer (érable à sucre et plusieurs autres espèces)
- Aconitum (aconit)
- Alchemilla (alchémille)
- Allium (allium ornemental)
- Amelanchier (amélanchier)
- Aquilegia (ancolie)
- Asclepias (asclépiade)
- Astrantia (astrance)
- Baptisia (faux lupin)
- Buddleia (buddleia, arbre aux papillons)
- Caltha (populage des marais)
- Caryopteris (caryoptère)
- Cercis canadensis (gainier du Canada)
- Chelone (galane)
- Cimicifuga (cierge d’argent)
- Clematis (clématite)
- Cornus (cornouiller)
- Corydalis (fumeterre)
- Delphinium (delphinium, pied d’alouette)
- Dicentra spectabilis, maintenant Lamprocapnos spectabilis (cœur saignant)
- Dictamnus (fraxinelle)
- Dodecatheon (gyroselle)
- Echinacea (échinacée)
- Eremurus (lis à queue de renard)
- Eryngium (érynge, panicaut)
- Eupatorium (eupatoire)
- Filipendula (reine-des-prés)
- Forsythia (forsythia)
- Fragaria (fraisier)
- Fuchsia (fuchsia)
- Gentiana (gentiane)
- Geranium (géranium)
- Goniolimon (statice)
- Helianthemum (hélianthème)
- Helianthus (tournesol vivace)
- Heliopsis (héliopside)
- Helleborus (hellébore, rose de Noël)
- Hemerocallis (hémérocalle)
- Heuchera (heuchère)
- Hibiscus moscheutos (hibiscus vivace)
- Hypericum (millepertuis)
- Iberis (corbeille d’argent)
- Ilex* (houx)
- Iris (iris, la plupart des espèces)
- Incarvillea (incarvillée)
- Kirengeshoma (kirengeshoma)
- Knautia (knautie)
- Lathyrus (pois vivace)
- Lavandula (lavande)
- Leontopodium (edelweiss)
- Lobelia (lobélie, espèces rustiques)
- Lonicera (chèvrefeuille)
- Macleaya (macleaya)
- Magnolia* (magnolia)
- Malus (pommier)
- Mazus (mazus rampant)
- Mertensia (mertensia)
- Muscari (jacinthe à grappe)
- Myrrhis odorata (cerfeuil musqué)
- Nepeta (népéta)
- Oenothera (onagre)
- Opuntia* (opuntia rustique)
- Paeonia* (pivoine)
- Penstemon (penstemon)
- Persicaria (renouée)
- Phlox (phlox)
- Persicaria orientalis, syn. Polygonum orientale (renouée orientale)
- Physalis (coqueret, lanterne chinoise)
- Picea (épinette, épicéa)
- Platycodon (playcodon)
- Primula (primevère)
- Pulsatilla (pulsatille)
- Quercus (chênes rouges et noirs)
- Ranunculus (bouton d’or)
- Ratibida (sombrero mexicain)
- Rosa (rosier)
- Rudbeckia (rudbeckie)
- Sambucus (sureau)
- Sanguinaria (sanguinaire)
- Sanguisorba (sanguisorbe)
- Saponaria (saponaire)
- Saxifraga (saxifrage)
- Scabiosa (scabieuse)
- Sedum (sédum, orpin)
- Sempervivum (joubarbe)
- Sidalcea (sidalcée)
- Stokesia (stokésie)
- Syringa (lilas)
- Thalictrum (pigamon)
- Tiarella (tirarelle)
- Tricyrtis (lis des crapauds)
- Trillium* (trille)
- Trollius (trolle)
- Tsuga (pruche)
- Vernonia (vernonie)
- Veronica (véronique)
- Viburnum* (viorne)
- Viola (violette)
- Vitis (vigne, certaines espèces)
*Ces espèces ont souvent besoin d’une double stratification froide.
En cas de doute, déterminez d’où vient la plante à l’état sauvage. Si elle provient d’une région froide et que ses graines mûrissent à l’automne, il y a de fortes chances que ses semences exigeront un traitement au froid pour germer.
N.D.L.R. Texte adapté d’un billet originalement publié le 8 janvier 2016
Beaucoup de semences de vivaces, d’arbustes et d’arbres ont besoin d’une assez longue période de froid humide avant de pouvoir germer. D’ailleurs, vous découvrirez la technique ainsi qu’une liste de plantes qui l’exigent dans le blogue 
Par contre, vous pouvez facilement faire le traitement sans pot et sans terreau et ainsi économiser de l’espace. Dans ce cas, humidifiez un essuie-tout et essorez-le. Vous voulez qu’il soit à peine humide, pas détrempé. Placez les graines à faire germer sur l’essuie-tout, puis pliez-le en deux, pressant la partie supérieure sur les graines pour assurer un bon contact. Glissez l’essuie-tout dans un sac de plastique de type sandwich et placez le sac au frigo, à plat ou même debout. Il prendra beaucoup moins d’espace qu’un pot de terreau. Vous pouvez même empilez plusieurs sacs les uns sur les autres ou placez un carton de lait ou autres objets sur le ou les sacs. N’oubliez pas d’insérer une étiquette avec le nom de la plante et la date de semis dans le sac.
