Pourquoi ne pas profiter de L’Année de la citrouille pour en planter chez vous? Photo: hybels.com

Chaque année, le National Garden Bureau, un organisme à but non lucratif qui fait la promotion des plaisirs du jardinage, sélectionne une annuelle, un bulbe, une plante comestible et une vivace à mettre en vedette dans son programme L’année de. C’est une excellente façon de découvrir une plante que vous ne connaissez pas ou pour en apprendre un peu plus sur une plante que vous cultivez déjà.

Regardons alors la plante comestible gagnante pour 2019: la citrouille.

Son histoire

La citrouille aurait été domestiquée au Mexique vers 5500 AEC. À l’origine, le fruit était petit et son écorce dure; on le cultivait surtout pour ses graines comestibles et pour son écorce utilisée pour fabriquer des paniers. Avec le temps, des variétés à chair plus épaisse et de texture moins fibreuse, mieux adaptées pour la consommation humaine, ont été développées et ainsi la culture de la citrouille s’est étendue un peu partout dans les régions tropicales à tempérées de l’Amérique du Nord.

Quand Jacques Cartier visita le Québec pour la première fois en 1535, il trouva les champs de la région de Québec remplis d’un fruit inconnu que nous appelons maintenant citrouille, mais qu’il a pris pour des melons. Ce serait toutefois l’explorateur espagnol Álvar Nuñez Cabeza de Vaca, qui vit des citrouilles en Floride en 1528, qui en aurait rapporté les premières graines en Europe où le nouveau fruit prit un certain temps avant d’être généralement accepté. De nos jours, cependant, on cultive des citrouilles sur tous les continents, sauf l’Antarctique.

Les Américains associent la citrouille avec la fête de l’Action de grâces (Thanksgiving Day). En effet, en 1620, à la fondation de la colonie de Plymouth en Nouvelle-Angleterre par les Pères pèlerins (les puritains), les Amérindiens locaux leur offrirent des citrouilles, du maïs et d’autres vivres en guise de cadeau, ce qui leur permit de survivre à un premier hiver très difficile. L’automne suivant, en novembre 1621, au moment de la récolte, ils organisèrent une journée d’Action de grâces pour remercier Dieu de les avoir sauvés. Parmi les plats servis se trouvaient des citrouilles rôties. La tradition de servir de la citrouille à l’Action de grâces demeure intacte aux États-Unis encore aujourd’hui.

Par contre, la transformation de la citrouille en matériau de sculpture est relativement récente. On croit que la mode viendrait d’Irlande, où il existe une tradition de sculpter en lanternes des rutabagas et des navets pour la veille de la Toussaint (l’Halloween). On croit que des immigrants irlandais du début du 19^esiècle auraient jeté leur dévolu sur la citrouille, en Amérique du Nord, tout simplement parce qu’elle était plus facile à sculpter!

Santé

Aujourd’hui, la citrouille est un aliment de base, notamment pour les recettes d’automne, et elle présente de nombreux avantages pour la santé. Elle est notamment riche en fibres, en potassium, en fer et en vitamines A, B et C, tout en étant pauvre en calories, en matières grasses et en sodium. La citrouille est assez polyvalente aussi, excellente dans les tartes, les soupes, les casseroles, les pâtes et les sauces. Consommer la citrouille tout au long de l’année favorise la santé cardiaque et une pression artérielle saine.

Qu’est-ce qu’une citrouille?

La citrouille est une variété de courge d’hiver (Cucurbita), faisant ainsi partie de la famille des Cucurbitacées, qui comprend plusieurs autres légumes fruitiers populaires, notamment les concombres, les melons et les pastèques.

Le mot «citrouille» dérive du latin citreum, citron, puis devient éventuellement citrulle et citrole. Ce terme s’applique à l’origine à un genre de melon à fruits jaune citron. En effet, le nom existe depuis au moins le 13^e siècle, bien avant l’arrivée de la première véritable citrouille en Europe 200 ans plus tard. Comme il arrive si souvent avec l’introduction d’un nouvel animal ou d’une nouvelle plante, on a donné un nom connu à cette plante inconnue. Ainsi, le nom citrouille passe de la désignation du melon à celle de la citrouille telle qu’on la connaît aujourd’hui. D’ailleurs, le nom citrulle reste dans les annales botaniques, car la pastèque porte le nom Citrullus lanatus.

La plupart des variétés que nous classons parmi les citrouilles appartiennent à l’espèce Cucurbita pepo, qui comprend également d’autres variétés de courges d’hiver, mais aussi toutes les courges d’été telles que les courgettes et les pâtissons. La citrouille véritable se caractérise par un fruit rond légèrement côtelé à l’écorce épaisse, à la peau lisse et à la coloration jaune foncé à orange. Le pédoncule est dur et fibreux, avec 5 côtes distinctes.

Certaines autres espèces de courge d’hiver sont aussi appelées citrouilles.

Le potiron (Cucurbita maxima), par exemple, comme ‘Rouge Vif d’Étampes’, a souvent une forme sphérique, mais est généralement plus aplati que la vraie citrouille et sa coloration est plus rouge qu’orange. La soi-disant «citrouille géante» aussi est un potiron, ainsi que les citrouilles bleues comme ‘Jarrahdale’. On distingue notamment le potiron de la citrouille par son pédoncule tendre et spongieux, sans côtes.

Enfin, certaines variétés sphériques de courge musquée (Cucurbita moschata), telles que ‘Long Island Cheese’ et ‘Autumn Buckskin’, sont souvent classifiées comme étant des citrouilles. D’ailleurs, le mélange commercial pour tarte à la citrouille est généralement fabriqué à partir de variétés de courge musquée, notamment de la variété ‘Dickinson Pumpkin’. On la distingue des deux autres «citrouilles» par son pédoncule à cinq côtes qui s’élargit nettement au point d’insertion sur le fruit.

La diversité des variétés classées comme citrouilles est assez surprenante! Avec des tailles allant de 100 g à plus de 1 tonne (le record mondial pour une citrouille géante est de 1 190,49 kg!), des formes diverses et des couleurs éclatantes comme l’orange, le jaune, le blanc, le vert, le bleu, le gris, le rose et le beige, vous avez presque une infinité de choix.

Le plant de citrouille est gigantesque, avec de grosses feuilles et, pour la plupart des variétés, de longues tiges rampantes. Certaines atteignent plus 3 m de longueur, d’autres moins de 1,5 m. Toutefois, la taille de la plante ne détermine pas celle du fruit. Cette dernière est plutôt établie de façon génétique, certaines lignées produisant peu de fruits, mais de très gros; d’autres, plusieurs fruits de taille plus modeste.

Légume ou fruit?

La citrouille est-elle un fruit ou un légume? Tout dépend de votre perspective. Si vous la servez avec le repas principal, comme dans une soupe, vous la verrez sans doute comme un légume. Si vous la servez comme dessert, comme dans une tarte à la citrouille, il est fort probable que vous la considèrerez comme un fruit. Botaniquement parlant, elle contient des graines et est donc un fruit.

Choisir la citrouille parfaite

Lorsque vous recherchez une citrouille pour la cuisson, il est préférable de choisir une «citrouille à tarte», soit une citrouille relativement petite à la chair dense, épaisse et sucrée. ‘Pik-A-Pie’ et ‘Petite Sucrée’, par exemple, sont populaires, mais les meilleures citrouilles pour la cuisson demeurent en fait les courges musquées, comme ‘Long Island Cheese’ et ‘Autumn Buckskin’. La chair des citrouilles à tarte résiste mieux à la cuisson que la chair plus fibreuse des autres citrouilles.

Si vous songez surtout à cultiver des citrouilles pour leurs graines comestibles ou pour faire de l’huile de graines de citrouille, sachez qu’il existe des variétés à graines nues (sans écale) qu’il n’est pas nécessaire de décortiquer. Les variétés ‘Naked Bear’ et ‘Pepitas’ (lauréate d’un prix Sélections All-America) constituent d’excellents choix.

Lorsque vous choisissez des citrouilles pour la sculpture et la décoration automnale, vous avez beaucoup d’options! Les citrouilles à sculpter traditionnelles sont de taille moyenne à grande, orange foncé et légèrement côtelées avec une poignée solide comme ‘Gladiator’, ‘Magic Lantern’ et ‘Howden’. Si vous souhaitez ajouter un brin de créativité à votre sculpture, essayez une citrouille verruqueuse (‘Warty Goblin’ ou ‘Knuckle Head’), jaune (‘Mellow Yellow’) ou blanche (‘Super Moon’ [gagnante Sélections All-America] ou ‘Lumina’).

Pour la peinture, recherchez une petite citrouille avec une poignée solide et une surface lisse. La gagnante Sélections All-America ‘Hijinks’ est un excellent choix.

Ajoutez un intérêt supplémentaire au décor d’automne en cultivant des citrouilles miniatures aux couleurs et motifs uniques. Ces petites citrouilles pèsent généralement moins de 1 kg et viennent dans une variété de formes et de couleurs. ‘Hooligan’, ‘Baby Boo’, ‘Jack Be Little’ et la gagnante Sélections All-America ‘Wee-B-Little’ sont les favorites pour ajouter une touche de couleur à vos aménagements d’automne.

La culture des citrouilles

Pour que les citrouilles mûrissent à temps pour les fêtes et festivals d’automne, semez les graines après que tout risque de gel a disparu et quand la température du sol s’est réchauffée à 21 °C ou plus, soit généralement entre la fin mai et la mi-juin dans l’hémisphère Nord. On peut les semer en pleine terre ou les démarrer à l’intérieur. Semez-les à une profondeur de 2,5 cm dans un sol bien drainé. Pour assurer la nouaison des fruits et un bon rendement, laissez un espace suffisant entre chaque plante. Allouez pour chaque plante 1 m² pour les petites citrouilles, 2 m² pour les grandes citrouilles et 3-4 m² pour les citrouilles géantes.

Les citrouilles sont gourmandes: elles donneront de meilleurs résultats si elles sont fertilisées tout au long de la saison de croissance et elles produiront des fruits plus nombreux et plus gros si les fleurs sont bien pollinisées par les abeilles. Si une fleur n’est pas adéquatement pollinisée, le fruit commencera à se développer, mais avortera avant son développement complet. Encouragez alors les abeilles à visiter votre potager ou pollinisez les fleurs à la main, apportant du pollen de la fleur mâle à la fleur femelle avec un pinceau.

Vous saurez que votre citrouille est mûre quand le fruit changera de couleur et que la tige fixée au fruit commencera à sécher. Récoltez la citrouille en coupant la tige, laissant une «poignée» au point où la tige rencontre le fruit. Cela aidera lors de la manipulation du fruit et minimisera les risques d’infection par des microbes pouvant causer la pourriture.

Pour conserver les citrouilles longtemps, après la récolte, lavez les fruits dans une solution d’eau de Javel diluée, laissez-les sécher et placez-les dans un endroit frais et ombragé. Ensuite, elles seront prêtes à être sculptées, décorées ou utilisées dans la cuisine.

Il est incroyable d’observer les changements dans une plant de citrouille tout au long de sa saison de croissance, d’un petit semis à un plant monstre avec souvent des fruits géants et colorés. Et les utilisations des citrouilles dans le potager et la cuisine sont illimitées. Laissez alors libre cours à votre créativité!

Sources

Les graines de citrouille sont facilement disponibles dans toute jardinerie, mais pour un meilleur choix, consultez un catalogue de semences.