Qu’il s’agisse de leurs formes géométriques tendance ou de leur apparence austère et inapprochable, les cactus sont des plantes d’intérieur passionnantes qui font beaucoup d’effet et vous accompagnent pendant des décennies. Le retour de ce classique est surtout dû à ses deux atouts: sa réputation (malheureusement fausse) de n’avoir besoin d’aucun entretien et son apparence très originale. 

Origine du cactus

Les plantes à épines que nous appelons cactus (on peut aussi écrire «cactées»), de la famille des Cactacées, sont presque exclusivement originaires du Nouveau Monde, de la Patagonie au Canada, avec une forte concentration au Mexique. Ils poussent surtout dans les zones désertiques ou arides où ils se sont parfaitement adaptés aux conditions de sécheresse extrême et où ils poussent lentement, mais vigoureusement, sous des conditions qui tueraient la plupart des autres végétaux. 

Spécificités

Le nom de cactus vient du mot grec «kaktos» qui signifie «plante piquante». Tous les cactus sont des plantes succulentes, car leur chair est pleine de suc (le sens du terme «succulente»). Ainsi, les cactus ont la capacité de stocker l’eau dans leurs tiges épaisses. Ce réservoir d’eau interne leur permet de survivre durant les périodes les plus sèches. 

Si tous les cactus sont des succulentes, toutes les succulentes ne sont pas des cactus. Ainsi, les aloès, les agaves, les sédums, les crassulas, les joubarbes, etc. sont bien des succulentes et ont des tissus qui emmagasinent l’eau, comme les cactus, mais ils n’appartiennent pas aux Cactacées, mais plutôt à d’autres familles botaniques.

Dans la nature, les racines des cactus sont très longues et demeurent la plupart du temps près de la surface pour pouvoir capter autant d’eau que possible à la saison des pluies, seule période où les cactus peuvent pousser. (En d’autres saisons, ils restent au beau fixe.) En pot, avec leurs racines fortement comprimées, leurs besoins en arrosage vont augmenter d’un cran.

Notez qu’à de très rares exceptions près, les cactus n’ont pas de feuilles. Ils les ont perdues en s’adaptant aux conditions de grande aridité. Au lieu de le faire par les feuilles, ils réalisent la photosynthèse via leurs tiges vertes. La peau des cactus est recouverte d’une couche de cire qui minimise l’évaporation, ainsi ils peuvent conserver plus facilement l’eau.

Ce qui distingue les cactus de toutes les autres plantes succulentes, c’est que leurs tiges portent des aréoles à l’endroit où les feuilles devraient réellement être. Celles-ci ressemblent à de petits coussinets cotonneux et sont généralement placées assez symétriquement sur les tiges. De ces aréoles poussent les épines, les poils (certains cactus sont couverts de poils!), les nouvelles tiges et, éventuellement, les fleurs. Aucune autre plante n’a d’aréoles et leur présence est le meilleur moyen de distinguer un cactus des autres plantes succulentes à tige charnue, comme les euphorbes.

Les cactus sont cultivés depuis des siècles, notamment comme plantes de plein air dans les climats doux. Dans les régions tempérées, par contre, on les cultive surtout comme plantes d’intérieur. Cela dit, tous les cactus ne sont pas d’origine tropicale. Il existe des cactus rustiques, certains tolérants au froid extrême (Opuntia fragilis croît jusque dans le nord de l’Alberta, Canada, presque au cercle arctique). Il n’en reste pas moins que la plupart des espèces de cactus sont mieux adaptées à l’intérieur de nos maisons qu’aux plates-bandes de climat tempéré.

Que rechercher lors de l’achat de cactus

• Le prix est largement déterminé par la taille. Les petits cactus sont moins chers que les grands… surtout parce qu’ils coûtent moins cher à expédier! Certains cactus sont naturellement petits et le resteront toujours; d’autres se développeront considérablement avec le temps. Si vous voulez un petit cactus bon marché qui deviendra grand, un jeune cactus colonnaire (voir ci-dessous) ferait un bon choix.
• L’âge est également un facteur de tarification. Les cactus qui mettent des années à atteindre une taille vendable coûteront beaucoup plus cher que les cactus à croissance rapide. Cela explique souvent pourquoi deux cactus de taille similaire peuvent avoir une importante différence de prix.
• Vérifiez que le cactus est exempt de cochenilles farineuses tant sur la plante elle-même que sur ses racines. Ces petits insectes qui ressemblent à des boules d’ouate blanche sont les pires ennemies des cactus et les plus difficiles à combattre. Laissez les plantes infectées dans le magasin.
• Surveillez également la présence de tétranyques (araignées rouges) qui ressemblent à des particules de poussière se déplaçant sur des toiles fines, les pucerons, les cochenilles à carapace et les thrips.
• Assurez-vous aussi que la tige n’est pas endommagée et que le système racinaire est intact. Si la plante a été maintenue trop humide pendant longtemps, elle peut présenter un point mou décoloré à la base de sa tige, premier signe de pourriture causée par des champignons et des bactéries, une pourriture qui s’avérera assez rapidement fatale.

• Regardez les fleurs de cactus avec suspicion. Souvent, ces fleurs sont simplement des fleurs d’immortelles (Xerochrysum bracteatum) collées sur la tige et la colle chaude utilisée endommage la plante. Les vraies fleurs de cactus seront attachées à la tige principale par une tige plus courte, généralement épineuse, et non par de la colle.
• Si vous voulez un cactus qui fleurira facilement, demandez au commis de la jardinerie de vous aider à choisir. En général, du moins parmi les cactus désertiques, ce sont les cactus boules (voir ci-dessous) qui fleurissent le plus facilement dans nos demeures.

• Méfiez-vous également des plantes aux épines étrangement colorées. Le blanc, le jaune doré et le marron sont les couleurs normales des épines de cactus, mais pas le violet, le bleu, l’orange, le jaune fluorescent, etc. Plusieurs marchands peignent les cactus au pistolet pour stimuler la vente. Il va sans dire que cela nuit à la plante, l’empêchant de faire une photosynthèse adéquate. Laissez les plantes peintes au magasin!

• Évitez les cactus plantés dans un terrarium. Il est presque impossible d’arroser adéquatement un cactus dans un pot de verre sans trou de drainage, la situation des terrariums. En général, les cactus qu’on y cultive meurent lentement mais sûrement au cours des mois qui suivent l’achat.
• Les cactus épineux peuvent être difficiles à manipuler. Demandez au commis de prendre et d’emballer votre plante à votre place.

Assortiment de cactus

Avec quelque 1 800 espèces, la gamme des cactus est très vaste et varie de minuscules spécimens arrondis à d’énormes candélabres ou à de larges «tonneaux» piquants, et de glabres à très hirsutes à férocement épineux. Souvent, les cactus sont vendus dans des plateaux mixtes, en particulier ceux de plus petite taille. Les espèces les plus couramment vendues se nomment Echinocactus, Ferocactus, Gymnocalycium, Opuntia et Mammillaria.

Les euphorbes (Euphorbia spp.) succulentes ressemblent fortement aux cactus et sont assez souvent offertes dans les mêmes plateaux mixtes. Il est facile de les distinguer: les euphorbes ont des épines qui poussent directement de la tige verte, tandis que celles des cactus, elles, poussent à partir des aréoles, les petits coussinets cotonneux mentionnés ci-dessus. Et en plus, les euphorbes ont souvent de petites feuilles; les cactus en ont rarement. 

Que de formes!

Les cactus peuvent être classifiés par genre, origine ou forme. Parmi les formes, on distingue surtout les groupes suivants: 

• Cactus raquettes: Ils se composent d’articles plats plus ou moins ovales. Ils peuvent avoir de longues épines ou apparemment pas d’épines du tout. Attention cependant, car leurs aréoles apparemment inoffensives cachent de minuscules épines appelées glochides qui se détachent et pénètrent dans la peau (Opuntia). Cactus désertiques.

• Cactus colonnaires, appelés aussi cactus cierges et cactus candélabres: Port dressé et cylindrique. Souvent, ils forment une boule dans leur jeunesse, développant une vraie forme de colonne en mûrissant (Pachycereus, Cereus et autres). Cactus désertiques.

• Cactus boules: Généralement petits et en forme de globe. Plusieurs forment de denses colonies, mais d’autres demeurent individuels. Ce sont les cactus d’intérieur les plus variés et les plus populaires (Echinocactus, Mammillaria, Rebutia et beaucoup d’autres). Cactus désertiques.

• Cactus retombants: À longues tiges arquées (Aporocactus, Rhipsalis). Cactus désertiques ou forestiers.

• Cactus orchidées ou épicactus: Cactus épiphytes à tiges étalées, grimpantes ou retombantes, triangulaires ou plates, généralement sans épines. Cultivés pour leurs immenses fleurs saisonnières (Epiphyllum, Selenicereus). Cactus forestiers.

• Cactus de Noël et de Pâques: Tiges arquées, aplaties et sans épines portant des fleurs lumineuses à l’automne ou au printemps (Schlumbergera). Cactus forestiers.

• Cactus cristés ou en crête de coq: Mutation rappelant les circonvolutions d’un cerveau (Mammillaria elongata ‘Cristata’ et plusieurs autres). Cactus désertiques.

• Cactus greffés: Deux espèces greffées l’une sur l’autre. Souvent, le cactus supérieur (généralement Gymnocalycium mihanovichii friedrichii cv), brillamment coloré (rouge, rose, orange, jaune, etc.) est en fait un albinos (sans chlorophylle) et ne peut pas pousser seul. Cactus désertiques.

Conseils de soins

On dit souvent que les cactus sont des plantes faciles à cultiver qui prospéreront n’importe où. Ce mythe est en bonne partie fondé sur leur capacité à «tenir» pendant des mois, parfois même des années, même dans les conditions les plus inappropriées. Même si le propriétaire est satisfait des résultats, puisque le cactus maltraité semble assez normal, la plante est souvent en train de mourir, vivant de ses réserves, mais ne montrant pas clairement sa détresse. Lorsque la mort arrive enfin, son propriétaire est souvent étonné, ne comprenant pas le pourquoi de cette déchéance.

Si vous considérez un cactus comme un produit jetable, une décoration temporaire conçue pour aller à la poubelle quand il cesse de bien paraître, vous pouvez le placer n’importe où, au soleil ou à l’ombre, à la chaleur ou au froid. Arrosez-le quand vous en avez envie ou pas du tout. Par contre, si telle est votre attitude, pourquoi ne pas acheter plutôt un cactus en plastique? Il durera plus longtemps et n’aura pas à subir une mort lente et agonisante.

Voici quelques conseils pour vraiment garder les cactus heureux et en bonne santé:

• Les cactus désertiques nécessitent généralement une lumière intense, voire le plein soleil. Les cactus forestiers, comme le cactus de Noël et le cactus orchidée, sont de meilleurs choix pour les situations de luminosité moyenne. D’ailleurs, une luminosité adéquate est la clé du succès: quand on leur donne un éclairage approprié, la plupart des cactus sont faciles à entretenir et peuvent vivre des décennies.
• Un arrosage convenable est essentiel. Les cactus désertiques ne toléreront pas un arrosage excessif. Il faut les laisser sécher complètement avant de les arroser à nouveau. Donc, la négligence bénigne est le meilleur entretien. Si vous n’êtes pas certain si un cactus désertique a besoin d’arrosage, ce n’est probablement pas encore le bon moment! Pour le savoir, soulevez le pot: il sera considérablement plus léger lorsqu’il sera complètement sec. Ou utilisez un humidimètre, arrosant uniquement lorsque le cadran est bien dans la zone rouge (sèche). 
• Pour les cactus forestiers, arrosez comme toute autre plante d’intérieur non succulente l’été, soit dès que le terreau est sec au toucher, mais un peu moins l’hiver. Il n’est pas nécessaire d’attendre que le terreau soit archisec.
• Lorsque vous arrosez, faites-le abondamment, inondant la motte, mais sans laisser la plante reposer dans une soucoupe d’eau. Donner juste une cuillerée ou deux d’eau à la fois, une information pourtant offerte par plusieurs sites Web, est une grave erreur de culture qui provoque un stress persistant qui peut finir par tuer la plante. 
• L’été, les cactus tolèrent très bien la température de nos demeures, climatisées ou non. Même un emplacement près d’une fenêtre très chaude ne les dérange pas, tant que la température ne reste pas longtemps au-dessus de 30 °C. (Les cactus peuvent tolérer 50 °C s’il le faut, mais alors, toute croissance cesse). Ils préfèrent davantage de fraîcheur l’hiver, mais peuvent quand même tolérer une pièce normalement chauffée à cette saison. Un hiver froid et sec, presque glacial, peut toutefois encourager certains cactus à fleurir.
• On peut aussi placer les cactus en plein air l’été, sur la terrasse ou le balcon, tant qu’on les y acclimate graduellement au début.
• Si vous vous absentez de la maison pendant un mois ou même deux, arrosez bien votre cactus et laissez-le à son emplacement habituel: il survivra. L’hiver, si vous baissez la température avant de partir, vous pouvez même laisser les cactus désertiques cinq ou six mois sans arrosage, ce qui en fait un excellent choix pour les retraités qui passent l’hiver dans le sud.
• Si la plante doit être rempotée, utilisez un terreau relativement pauvre. Vous trouverez du terreau spécial pour cactus dans le commerce. Étant donné que les cactus ne tolèrent pas les terreaux constamment humides, le pot doit être muni d’un trou de drainage.
• Évitez la culture en terrarium. Sans drainage et avec une aération insuffisante, les cactus y pourrissent plutôt que d’y prospérer.
• Placez les variétés piquantes dans un endroit sûr s’il y a des enfants ou des animaux domestiques dans la maison. 

Conseils pratiques pour la présentation 

• Un seul cactus ne suffit pas! Ces plantes sont plus attrayantes si plusieurs variétés sont présentées ensemble. 
• Comme les cactus peuvent tolérer un entretien irrégulier, ce sont d’excellents choix pour les endroits souvent laissés à l’abandon (studio d’étudiant, bureau, etc.). 
• Le cactus est un cadeau idéal du fait qu’il est proposé en diverses tailles, de mini cactus à de grands sujets. 

• Les cactus paraissent très bien combinés dans un vase large et peu profond (jardin de cactus). Il faut toutefois que tous les «habitants» de ce biome aient les mêmes besoins en éclairage et en arrosage.

• Les cactus vont très bien tant dans les intérieurs classiques que modernes. Le look folklorique est très tendance, et pas besoin de se limiter à l’Amérique du Sud. Des pots artisanaux ornés de motifs folkloriques et colorés constituent une base joyeuse pour mettre le cactus, de nature plutôt austère, en valeur.  
• Un thème estival ou vacancier convient bien à ces plantes (plage, Mexique, rocaille d’intérieur). 

Longue vie à votre cactus!

Cet article est adapté d’un communiqué de www.maplantemonbonheur.fr.
Sauf mention contraire, photos de www.maplantemonbonheur.fr. 
Styliste: Elize Eveleens, Klimprodukties.