Il n’est pas facile de contrôler le scarabée japonais (Popillia japonica), un coléoptère  introduit accidentellement du Japon au New Jersey aux États-Unis en 1916 (oui, c’est son 100^e anniveraire!) et en progression constante depuis ce temps. Il est maintenant largement distribué dans tous les états américains à l’ouest du Mississipi et en Nouvelle-Écosse et, depuis environ une décennie, gagne massivement le Québec, l’Ontario et le Nouveau-Brunswick. Il n’en reste que, au Québec, sa présence demeure très localisée: vous pouvez très bien avoir un problème majeur avec cet insecte alors que personne dans la paroisse voisine ne l’a jamais vu.

On le trouve surtout dans le centre et sud-ouest de la province: Sorel-Tracey, rive sud de Montréal, Drummondville et par endroits en Estrie et en Lanaudière. Il ne semble pas présent, ou du moins il ne persiste pas jusqu’à ici, dans l’est et le nord du Québec

Le scarabée japonais est bien établi aussi en Italie depuis quelques années et on craint qu’il gagnera tout l’Europe avec le temps.

Ses dégâts

Il s’attaque à un grand nombre de plantes (plus de 400), dont des vivaces, des annuelles, des grimpantes, des arbres et des arbustes (mais rarement les conifères), mangeant le feuillage, les fleurs et les fruits. Ils squelettisent les feuilles, ne laissant souvent que des nervures, et ce qui reste fini par brunir et tomber: souvent de loin un arbre sévèrement atteint semble brûlé. Après le passage des scarabées, les plantes atteintes refont toutefois de nouvelles feuilles et ne souffrent pas autant de l’infestation que leurs propriétaires humains, mais plusieurs années de défoliation peuvent les affaiblir ou même les tuer.

Plantes hôtes

Allez ici pour trouver une Liste des plantes hôtes préférées du scarabée japonais.

Une description

L’adulte est un coléoptère dodu d’environ 13 mm de longueur à la tête et corps vert métallique et aux élytres (couvertures des ailes) brun cuivré. Six touffes de poils blancs longent chaque côté des élythres. Il est assez joli, je trouve!

La larve vit sous le sol et fait partie des «vers blancs» (larves de hannetons) couramment vus dans les pelouses. Elle est en forme de C et a la tête brune et le corps couleur crème… comme les autres vers blancs. Il n’est pas la peine d’essayer de distinguer entre les différentes espèces de ver blanc: les différences d’apparence sont minueures et de plus, elles font les mêmes dégâts et nécessitent environ le même traitement.

Les adultes émergent à la fin de juin ou en juillet et se nourrissent d’abord de plantes basses avant de migrer vers les arbres. Ils aiment être au soleil et ainsi s’attaquent d’abord aux feuilles supérieures, dévorant les feuilles inférieures seulement après celles de dessus sont réduites en squelette de façon à ce que le soleil perce.

Après quelques semaines de consommation intense, les femelles commencent à pondre dans les gazons, quelques œufs à la fois à quelques centimères sous le sol, puis elle recommence le lendemain ou aux deux jours. Elles pondent en fin de journée.

Les larves éclosent assez rapidement. Elles mangent surtout les racines de graminées. À l’automne, elles descendent jusqu’à 35 cm de profondeur dans le sol pour éviter le gel, puis remontent au printemps. Souvent le gazon atteint commence à mourir par plaques juste avant que les adultes émergent… mais il est très difficile de distinguer les dégâts des larves de scarabée japonais de ceux des autres vers blancs.

Deux détails importants à retenir

D’abord, il faut comprendre que les invasions de scarabées japonais sont fortement reliées à la surabondance des pelouses de graminées des environs. Là où il y a moins de gazon, les scarabées sont plus rares (en ville, par exemple) et causent peu de dégâts. Dans son pays d’origine, le Japon, où les pelouses sont rarissimes, le scarabée japonais n’est pas considéré un problème majeur. Mais en Amérique du Nord, où de vastes pelouses de graminées dominent le paysage de toutes les banlieues et en l’absence d’un prédateur vraiment efficace, l’énorme nombre d’insectes provoque un véritable catastrophe pour beaucoup de jardiniers. Les scarabées préfèrent des pelouses cultivées au plein soleil dans un sol sablonneux. Déjà laisser la pelouse plus haute (10 à 15 cm) que la normale plutôt que de la scalper à 5 cm peut aider à décourager les femelles de pondre.

Tout aussi important, il faut noter que les scarabées du Japon sont grégaires. Ils se tiennent toujours «en gang». On en voit souvent 3 ou 4 l’un par-dessus l’autre en traine de copuler. L’odeur de scarabées en attirera d’autres. Ainsi, si vous êtes assidu dans votre contrôle au tout début de la saison et gardez le nombre très bas, ils feront peu de dégâts, mais iront plutôt rejoindre leurs amis ailleurs, là où l’odeur est plus concentré.

Comment les contrôler

1. Enlever peu à peu, sur plusieurs années, les plantes les plus touchées pour les remplacer par les plantes qu’ils aiment moins peut faire beaucoup pour régler le problème. Et le résultat sera durable. C’est de loin la méthode la plus efficace.

2. Évitez d’éclairer les gazons et les platebandes la nuit. La lumière les attire.

3. Ramassez les insectes et faites les tomber dans un seau d’eau savonneuse. Ou encore, utilisez un aspirateur portatif pour les récolter. Mieux vaut faire ce travail tôt le matin, quand ils sont moins actifs.

4. Vaporisez tôt le matin, cela afin ne pas toucher les pollinisateurs et autres insectes bénéfiques, avec une solution de savon insecticide, de neem ou de pyrèthre. Évitez le savon à vaisselle, toxique à plusieurs plantes. Il existe aussi des pesticides systémiques de synthèse qui rendent toute la plante toxique, mais ces produits ne sont pas offerts au grand public à cause de leur grande dangerosité.

5. Utilisez des pièges aux phéromones conçus pour les scarabées japonais et nettoyez-les quotidiennement au plus fort de l’invasion. Ils contiennent deux phéromones: une phéromone sexuelle qui imite l’odeur du scarabée japonais femelle et qui attire alors les scarabées mâles et une autre qui dégage une odeur florale qui attire les deux sexes. Il est cependant très important de placer ses pièges à au moins 15 m (50 pies) de leurs plantes préférées, sinon vous allez empirer la situation, car seulement une partie des scarabées rentent dans le piège: les autres vont bouffer les plantes attrayantes des environs. Pour plus de renseignements sur les pièges aux phéromones, lisez Au piège de l’amour.

6. On peut traiter le gazon aux nématodes bénéfiques de la mi-août au début de septembre, au moment où les larves commencent à éclore. Les nématodes sont vivants: il faut les acheter au moment propice et les conserver au réfrigérateur. Aussi, arrosez la veille et après l’application, puis gardez le sol humide pendant 4 à 7 jours. De préférence, vous traiteriez par une journée grise, sinon tôt le matin, car le soleil intense peut tuer les nématodes fraîchement appliqués.

7. Il y a une maladie bactérienne, la maladie laiteuse (Paenibacillus popilliae, anciennement Bacillus popilliae (appelée milky spore disease en anglais), qui peut tuer les larves de vers blancs et qui s’applique un peu à la manière des nématodes. Elle a une plus grande persistance que les nématodes (jusqu’à 20 ans!), mais il faut 2 à 3 ans avant que la quantité de spores présentes dans le sol soit assez abondante pour arriver à contrôler les larves, donc il faut être très patient. De plus, ce produit n’a jamais été homologué pour le Canada et ainsi ne peut pas être vendu dans ce pays.

8. Il y a aussi une forme spéciale de BT, soit le BTG (Bacillus thuringiensis galleriae), une bactérie qui est spécifique aux scarabées et aux coléoptères similaires (hannetons), mais il n’est pas encore offert commercialement. Il est efficace contre tous les stades de maturation des scarabées japonais.

9. Semez du trèfle dans votre gazon ou même, remplacez votre gazon de graminées par une pelouse de trèfles. Les scarabées ne peuvent se nourrir de trèfles, ni les adultes ni les larves.

10. N’arrosez pas la pelouse au mois d’août. Si le sol est sec au moment de l’éclosion des larves et que, par conséquence, les graminées sont en dormance estivale, la plupart des larves mourront de faim.

11. Encouragez la présence de prédateurs naturels (crapauds, oiseaux, musaraignes, taupes, etc.) ou libérer des canards ou des poules dans le secteur. Les mouffettes aussi mangent les larves… mais font beaucoup de dégâts dans la pelouse en les recherchant. Deux prédateurs naturels asiatiques des scarabées du Japon ont été libérés aux États-Unis, la mouche Istocheta aldrichi et la guêpe Tiphia vernalis, et commencent à s’étendre, réduisant la population dans ce pays. En autant que je sache, toutefois, ils ne sont pas offerts commercialement.

12. On peut couvrir les légumes et les petits fruits de couvertures flottantes afin de les protéger. Il faut placer la protection en début de saison, avant que les scarabées ne soient présents.

13. Certains végétaux sont toxiques aux scarabées japonais. C’est le cas notamment des fleurs de pélargonium des jardins (Pelargonium x hortorum) et de marronnier à petites fleurs (Aesculus parviflora) et des feuilles de ricin (Ricinus communis) et de quatre heures (Mirabilis jalapa), mais notez qu’il faut que les scarabées les mangent pour que ce traitement soit efficace, donc il faut être prêt à sacrifier ces plantes pour sauver les autres. Il ne faut pas présumer que ces plantes pièges fassent pus que légèrement baisser la population.

14. D’autres végétaux ont la réputation de repousser les scarabées, notamment les alliums (oignon, poireau, ail, ciboulette, etc.), la rue (Ruta graveolens) et la tanaisie (Tanacetum vulgare), mais l’effet est limité, même nul quand la population est très forte… et la tanaisie, surtout, est très envahissante.

Peu de solutions parfaites

Vous comprendrez en lisant ce qui procède que presque aucun traitement contre les scarabées n’est parfait, sauf le premier (remplacer les plantes susceptibles par les plantes que les scarabées ne mangent pas), mais à force de les combiner sagement, il est possible de réduire la population au point où les scarabées deviennent plutôt un petit désagrément qu’un fléau. À vous de les apprivoiser!