Question: Au cours des dernières années, j’ai acheté 3 azalées d’intérieur différentes et elles sont toutes mortes moins d’un mois après leur achat. Le feuillage s’est rapidement fané et les tiges ont séché. Pourtant, je les ai arrosées chaque semaine. J’adore cette plante et je veux réessayer. Que puis-je faire pour la garder en vie?
Éva T.
Réponse: L’azalée des fleuristes (Rhododendron simsii), aussi appelée azalée d’intérieur ou azalées des Indes, n’est certainement pas la plante d’intérieur la plus facile à cultiver. Comme vous, beaucoup de gens perdent la leur assez rapidement. Pourtant, si elle est bien entretenue, elle peut vivre des années dans une maison moyenne et même fleurir année après année.
Le principal problème avec l’azalée des fleuristes est qu’elle est presque toujours vendue dans un pot beaucoup trop petit pour ses besoins. Que ce soit pour des raisons d’esthétisme ou pour économiser de l’espace dans la serre de production, je ne le sais pas, mais le pot est tellement rempli de racines que le terreau ne peut contenir assez d’eau pour contenter la plante très longtemps. Ainsi, même après un arrosage abondant, vous découvrirez que son terreau est déjà complètement sec au bout de seulement quelques jours et que les feuilles commencent à se faner. Pour cette raison, un seul arrosage hebdomadaire, même abondant, ne suffit généralement pas.
Pour arroser une azalée terriblement serrée dans son pot, essayez la méthode du trempage plutôt qu’un arrosage classique au moyen d’un arrosoir. Plongez le pot dans de l’eau tiède et laissez-le tremper pendant 10 à 30 minutes. Puis, faites-le drainer pour éliminer le surplus. Répétez cela une fois tous les 3 à 4 jours. Seulement sous des conditions de grande fraîcheur (7 à 16 °C) peut-on vraiment penser n’arroser qu’une seule fois par semaine.
Un tel trempage deux fois par semaine devrait permettre de garder l’azalée non seulement en vie, mais en bonne santé pendant toute sa floraison initiale, soit pendant 6 semaines et plus.
Soins de plus longue durée
Les pépinières de production considèrent l’azalée des fleuristes comme une plante éphémère: vous êtes censé la jeter après la floraison. Cependant, elle peut vivre pendant des décennies à l’intérieur et refleurir encore et encore si vous savez quoi faire. D’accord, ce n’est pas une plante pour les débutants, mais si vous aimez les défis, voici ce qu’il faut faire:
Dès que vous en aurez l’occasion, pourquoi ne pas régler le problème de base: le fait que la plante pousse dans un pot beaucoup trop petit pour ses besoins? Replantez-la dans un pot d’une taille plus appropriée, probablement 10 cm plus grand que l’original. (Oui! Autant que ça!) Étant donné que le terreau est en soi un excellent réservoir d’eau, en augmentant ainsi la masse de terre autour de ses racines, vous vous assurerez que votre plante pourra résister plus longtemps entre deux arrosages, probablement une semaine.
Tant qu’à la rempoter, notez que l’azalée préfère un sol acide, soit avec un pH d’environ 4,5 à 5,5. Un terreau commercial pour plantes d’intérieur aura quant à lui probablement un pH de 5,5 à 6,5, ce qui est un peu trop alcalin à son goût. Donc, pour réduire son alcalinité, mélangez un tiers de tourbe horticole («peat moss»), un substrat acide, au terreau commercial avant l’empotage: cela devrait ramener le pH à un niveau acceptable.
Bien que l’azalée des fleuristes achetée déjà en fleurs puisse rester en bon état sous une lumière faible, elle aura besoin de plus de lumière que cela pour assurer une reprise de croissance en bonne santé et, surtout, pour assurer une nouvelle floraison. Idéalement, donc, offrez-lui une lumière vive une bonne partie de la journée et même quelques heures de soleil direct, en particulier le soleil du matin. En hiver, le plein soleil n’est pas excessif, surtout aux latitudes plus élevées.
Même si votre azalée est désormais plantée dans un pot de taille plus appropriée, il faut quand même l’arroser régulièrement, car la plante perd beaucoup d’eau à l’évaporation. Idéalement, vous garderez le terreau légèrement humide en tout temps. Une azalée ne supporte tout simplement pas de se dessécher et chaque fois que vous la laissez se faner, elle récupére de moins en moins bien. Vérifiez alors régulièrement l’état du terreau et arrosez abondamment au besoin.
Idéalement, vous arroseriez avec de l’eau douce (sans calcaire) et voilà une autre complication, car l’eau du robinet est généralement dure. Il est donc préférable d’utiliser de l’eau de pluie, de l’eau distillée, de l’eau de déshumidificateur ou une eau filtrée par osmose pour l’arrosage. Par contre, mon expérience est que vous pouvez quand même utiliser de l’eau du robinet de l’automne au printemps, à condition de faire une chose: mettre votre azalée à l’extérieur pour l’été où la pluie pourra lessiver le terreau de toute alcalinité excessive.
De toute façon, un été en plein air dans un endroit partiellement ombragé est pratiquement une condition sine qua non pour réussir une azalée des fleuristes. Cette plante originaire des hautes montagnes asiatiques n’est pas habituée à la chaleur constante de nos maisons et préfère les températures modérées avec une bonne baisse la nuit, une condition qu’on ne trouve facilement qu’en plein air (ou peut-être sur une véranda bien aérée).
Fertilisez la plante en douceur, à un quart de la dose recommandée, pendant la saison de croissance (du printemps au début de l’automne). Encore une fois, si vous pouvez trouver un engrais conçu pour les plantes acidophiles, tant mieux.
Laissez votre azalée en plein air jusqu’assez tard à l’automne, ne la rentrant à l’intérieur que lorsque le gel menace. Cela lui donnera les conditions de fraîcheur automnale nécessaires pour stimuler la floraison, normalement entre 4 et 13 °C. Si vous avez bien fait votre travail, les boutons floraux de la floraison à venir seront déjà visibles avant que vous ne rentriez l’azalée à son emplacement hivernal.
À l’intérieur, un autre problème survient. L’air de nos maisons est souvent extrêmement sec l’hiver et alors les boutons floraux risquent de se dessécher. Il faudrait alors prévoir une méthode quelconque pour maintenir une humidité relative d’au moins 50%. D’ailleurs, une humidité relative de 60% serait encore meilleure. Pour cela, vous pourriez utiliser un humidificateur ou placer la plante sur un plateau humidifiant.
Comme votre plante aura déjà reçu son «traitement au froid» en plein air à l’automne et sera alors pleine de boutons floraux à la rentrée, elle ne sera pas aussi avide de fraîcheur hivernale qu’habituellement. D’ailleurs, souvent elle se met à fleurir dès qu’on la rentre alors que sa saison de floraison naturelle est à la fin de l’hiver ou au printemps. Cela dit, elle apprécierait une certaine fraîcheur, surtout la nuit (7 à 16 °C), d’octobre à mars, si vous êtes capable de la lui donner.
En général, les azalées cultivées dans la maison fleurissent moins densément que celles produites en serre, mais le font sur une période plus longue, car les boutons floraux s’ouvrent 4 ou 5 à la fois plutôt que tous en même temps. Très souvent, elle fleurit une bonne partie de l’hiver.
Ayez quand même l’œil sur les parasites. Les acariens (tétranyques ou araignées rouges) sont une menace quand l’air est chaud et sec tandis que les cochenilles farineuses et à carapace sont à craindre en tout temps.
Quant à la multiplication de votre plante, là encore, l’azalée se montre récalcitrante. Oui, on peut la multiplier par boutures de tige, mais le taux de succès est faible. Essayez de les prendre au printemps, appliquant une hormone d’enracinement sur l’extrémité inférieure de la tige. Glissez la bouture dans un pot de terreau humide et cultivez-la à l’étouffée (dans une mini-serre). L’enracinement peut prendre jusqu’à 3 mois. Vous saurez que la nouvelle plante a repris quand vous verrez de nouvelles feuilles se former.
Et voilà. Oui, il est possible de vraiment faire prospérer une azalée des fleuristes à l’intérieur et même de la faire refleurir. Mais il faut y mettre plus d’attention qu’avec la plupart des plantes d’intérieur.
