Quand la mort et la longévité sont symbolisés par le même arbre: le mystérieux if
Mesdames et messieurs, amateurs de frissons, bienvenue dans le nouveau chapitre de notre série d’Halloween dédiée aux plantes empoisonnées. Dans cette exploration terrifiante, plongeons, ou plutôt grimpons, dans l’univers obscur de l’if. Cet arbre meurtrier incarne le mystère et les traditions comme aucun autre.
Magnifique, délicieux… mortel
Conifère méconnu peuplant l’Europe, l’Asie et l’Afrique, l’if commun (Taxus baccata) peut atteindre 25 mètres de hauteur et est souvent disséminé à travers les forêts de feuillus; les forêts d’if étant très rares et protégées.
En Amérique du Nord, c’est un cousin plus petit mesurant seulement 2 mètres qui se retrouve dans les forêts et plates-bandes: l’if du Canada (Taxus canadensis). Plusieurs espèces d’if existent et, malgré de petites différences, ils ont tous en commun de partager leur attribut empoisonné. Il vaut mieux se méfier de toute la famille d’if.
Ne vous laissez pas berner par son apparence tranquille. Ses branches sombres et ses fruits rouge éclatant peuvent attirer le randonneur insouciant, cependant… l’if contient une toxine mortelle appelée taxine. Elle est présente dans toutes ses parties, à l’exception de la chair de l’arille rouge qui entoure ses graines. Ce fruit est sucré et comestible, mais attention! La graine en son centre est mortelle: une petite quantité de taxine peut provoquer des troubles cardiaques graves, des convulsions et, dans les cas les plus extrêmes, la mort. Ces petits fruits au goût intéressant sont le parfait piège pour l’épicurien un peu pressé.
Une histoire riche et obscure
L’if a toujours été source de fascination, d’effroi… et de mort. Dès la Préhistoire, l’if aurait été utilisé pour enduire les flèches des chasseurs.
Dans l’Antiquité, il était lié à la mythologie et aux rituels funéraires. Pour les druides celtiques, cet arbre sacré créait un lien entre les morts et les vivants. Ils l’utilisaient dans leurs pratiques religieuses et les plantaient dans les cimetières, ajoutant à l’aura sinistre de cet arbre. Encore aujourd’hui, on trouve de très vieux spécimens dans les cimetières, torturés par les innombrables morts qu’ils ont protégés de leurs branches.
Le bois orangé très robuste de l’if ne se putréfie jamais et présente une certaine souplesse. Il a été utilisé à toutes les époques pour fabriquer des arcs, des instruments de musique ou des boiseries artistiques. Il faut toutefois du courage pour oser travailler ce bois: des récits historiques racontent que les jardiniers ne pouvaient couper le bois d’ifs plus de trente minutes sans souffrir de terribles maux de tête.
Si le bois mature est une denrée pour le menuisier prudent, il en va autrement pour le berger. De crainte de voir les troupeaux empoisonnés, les jeunes ifs étaient arrachés pour préserver le bétail et les chevaux qui sont très sensibles à la taxine.
Aujourd’hui, les bosquets d’ifs sont rares et protégés, et des plans de reboisement pour préserver l’espèce voient le jour dans plusieurs pays. Il s’agit d’un maillon essentiel de la chaîne alimentaire, puisque plusieurs oiseaux se régalent de ses fruits. C’est aussi un arbre magnifique et son bois a de multiples vertus… Attention seulement à ne pas le confondre avec un autre conifère si vous êtes amateurs de tisanes.
Gigot des braves, chassé à l’if
Cette recette est bien spéciale. Tout réside dans votre récit de chasse: pas question que les invités soient mis au parfum de la réelle provenance de votre rôti (je parle de l’épicerie ici).
Racontez à vos invités l’histoire épique de votre partie de chasse dans la brousse sauvage, une nuit de pleine lune, avec le hurlement des loups au loin. Racontez comment vous avez finalement réussi à attraper cette viande que vous avez mise sur la table. Ce terrible poulet sauvage! Ce cochon géant! Ce bœuf meurtrier! Il a été chassé grâce à votre flèche empoisonnée à l’if!
Assaisonnez votre viande d’aiguilles de… romarin. Mais chut, dites-leur que c’est de l’if, et que seuls les plus hardis oseront goûter ce repas pour courageux!
Pour compléter le tableau, plantez la flèche empoisonnée à l’if que vous avez utilisée pour le «chasser» dans votre pièce de viande. Et voilà: le rôti des braves chasseurs de bonbons!
Le mystère de la longévité
L’if a une autre caractéristique particulière et mystérieuse. Sa vie est aussi longue que les légendes qui l’entourent sont nombreuses. Certains spécimens peuvent vivre jusqu’à 1 000 ou 2 000 ans, selon les auteurs, ce qui en fait l’une des plantes les plus anciennes d’Europe.
Sa croissance très lente permet tout de même à l’if d’avoir une taille raisonnable. Pour un individu estimé à 1 000 ans, la circonférence est de 10 mètres, c’est-à-dire que pour en faire le tour, cinq ou six humains doivent se tenir la main. C’est très gros et impressionnant, mais pour un ancêtre qui grandit depuis un millénaire, c’est quand même petit…
Celui-ci est estimé à 1 600 ans, mais la légende veut qu’il soit âgé de 5 000 ans, ouf! Je ne voudrais pas être celle qui comptera les anneaux de croissance de cet arbre à sa mort pour voir qui a raison!
Cette longévité a peut-être contribué à son image mystique, car les anciens croyaient que l’if était le gardien des secrets de la forêt, un témoin silencieux des événements passés.
L’Halloween, ce n’est pas que l’épouvante! C’est aussi le mystère, l’irréel, et les légendes…
Donneur de mort, sauveur de vies
Outre les usages en tant que poison, sachez que la baguette magique de Voldemort dans Harry Potter était faite d’if. Pour ceux qui ne sont pas adeptes de la série, j’imagine que vous avez deviné à son nom que ce n’est pas un gentil!
C’est d’ailleurs Voldemort lui-même qui a écrit notre poème halloweenesque du jour:
Avant j’avais un nez,
Avant j’avais des cheveux.
Ô, baguette d’if, combien je t’ai aimé!
Mais je me dois aujourd’hui de faire ce terrible aveu…
Mon âme divisée ne m’a pas privée de nez,
C’est ta proximité, ma tendre brindille, qui m’a ainsi défiguré!
Ouais… si tu permets, je vais m’en occuper la semaine prochaine!
Revenons à nos iffaires… heu, affaires!
Avec la science moderne, plusieurs découvertes ont permis de voir l’if sous un nouveau jour. Une des molécules de sa toxine est utilisée dans les traitements de certains cancers. Il a été très long et complexe d’arriver à l’isoler, sans compter que pour obtenir 2 kg de taxol, il a fallu sacrifier 12 000 arbres!
Heureusement, il est maintenant possible de fabriquer la molécule en laboratoire afin de soigner les patients. Évidemment, tout est question de posologie et de combinaison avec d’autres produits. Ne vous faites SURTOUT pas une tisane d’if pour vous guérir d’un cancer! Laissez vos spécialistes de la santé s’occuper de vous.
Un avertissement dans la nature
Enfin, l’if, avec sa beauté sombre et sa dangerosité cachée, est un rappel puissant que la nature peut être à la fois magnifique et redoutable. En cette période d’Halloween, lorsque les ombres s’allongent et que les légendes prennent vie, n’oublions pas de respecter la puissance de la nature. L’if nous rappelle que derrière chaque beauté envoûtante se cache parfois un danger mortel.
Nos partenaires locaux
Amusante et instructive cette série Halloween
Les cerfs qui me rendent visite semblent très friands du petit if que j’ai transplanté dans mon jardin. Sont-ils résistants à la toxine de cet arbre?
Couvrez-le dès l’automne avec un filet de protection assez fin pour ne pas que les cerfs mangent les aiguilles. Ça se vend en rouleau, de couleur verte, donc plus discret. ils m’ont complètement dégarni plusieurs ifs, dont un qui avait dix ans. Si les aiguilles des ifs repoussent, c’est très long, et si l’arbuste se fait dégarnir plus d’une foi, ça prendra plusieurs années à revenir ! Ça n’est vraiment pas esthétique. Et Dieu sait que les ifs son5 dispendieux.
Un spécialiste de la faune et de la flore m’a expliqué que l’hiver, quand les cerfs ont peu à manger, leur système digestif produit alors des enzymes qui leur permettent de digérer des substances qui seraient nocives pour eux en d’autres saisons. Et moi qui avait justement acheté des ifs en croyant les éloigner… ?
Un spécialiste de la faune et de la flore m’a expliqué que l’hiver, quand les cerfs ont peu à manger, leur système digestif produit alors des enzymes qui leur permettent de digérer des substances qui seraient nocives pour eux en d’autres saisons. Et moi qui avait justement acheté des ifs en croyant les éloigner… ?
Excellent article, instructive et surtout amusant!! Merci!
Toujours intéressant et divertissant!!! Voilà plusieurs années, j’ai dû avertir ma voisine qui avait une petite haie d’if….. et de jeunes enfants, de surveiller afin qu’ils ne mangent pas les baies.
Quelle belle iffaire! 🙂 Tellement captivant ta façon de rédiger les articles!!!
L’if un nom si court et qui porte un historique impressionnant ! Comme tu dis c’est toute une iffaire! Merci de m’éduquer!
Et tu réussi toujours à me surprendre et me faire sourire !
Merci pour ce texte sur l’if !
J’ai 2 ifs chez moi, d’environ 20 pieds de hauts. C’est le seul conifère qui repousse lors que vous coupez une branche ,
Par contre, si des cerfs grignotent toutes les aiguilles d’un if et le dégarnissent au complet, c’est très laid et ça prend bien plus d’un an â repousser au complet, et ce, s’il ne se fait pas dégarnir à nouveau…
Merci Audrey, au beau mélange d’humour et d’informations. J’aime beaucoup !
Merci Audrey, article très intéressant et amusant. J’ai dix ifs sur mon terrain. Je sais quoi faire avec maintenant, gna, ha ha!
J’ai un if du Canada que j’ai tenté de multiplier sans succès. Quel serait le meilleur truc : par les graines? Marcottage? Bouture? Autrement, c’est un arbuste qui supporte bien la taille et les bancs de neige.
J’ai 2 tuyas (ifs) dans ma cour. Un fait des fruits et l’autre pas. Pourquoi ? De 2 sortes différentes ? Les oiseaux en mangent et ne meurent pas…ou du moins dans ma cour…
Ne s’agirait-il pas plutôt de Taxus ?
En réponse à Sylvie
Ce sont des taxus et non des thuyas…
super intéressant
super intéressant
Comment il se fait que les oiseaux en mangent sans mourir ?????
La chair de la baie n’est pas toxique, seule la graine l’est. Les oiseaux ne croquent pas ces graines. Elles passent donc tout le système digestif en restant entières et ressortent dans les excréments. Non seulement ça n’empoisonne pas l’oiseau, mais en plus, c’est un moyen qu’utilisent plusieurs plantes pour disperser les graines, dont l’if!
Très intéressant
L if est ce qui était utilisé pour le cancer du sein TAXOL,!
Quand j étais en Belgique,mes parents qui avaient une grande haie d if se faisaient offrir par des gens venus de Hollande ,de tailler la haie gratuitement pour pouvoir récupérer la taille,à usage pharmaceutique.
Surprise!
Conifère méconnu peuplant l’Europe, l’Asie et l’Afrique… et en Amérique puisque nous avons l’If du Canada.
Article intéressant, merci
J’adore vous lire. Vous êtes drôle et originale. J’aime beaucoup votre façon d’écrire. Il me semble que vous seriez une écrivaine fantastique, combinant humour et intelligence. J’aime aussi vous suivre sur des sentiers inconnus. Vos sujets parfois inusités me font faire de belles découvertes. Bravo! Et merci:)