Par Larry Hodgson
9 octobre 2023

Le secret du changement de couleur des arbres

À la fin de septembre et au début d’octobre, les arbres de nos cours, parcs et forêts commencent à annoncer la venue de l’automne: jusqu’alors de vert vêtus, ils se parent subitement de coloris mirobolants — des jaunes, des oranges, des rouges, des pourpres. On a donc tout intérêt à profiter d’une belle journée automnale pour faire une tournée familiale en campagne, question de se régaler des paysages magnifiques grâce au changement de couleur des arbres.

Il ne faut cependant pas tarder! Le meilleur du spectacle des coloris automnaux dans notre région, l’un des plus riches au monde, ne dure que huit à quinze jour, tout dépendant de la température. En effet, les vents forts, la pluie battante et les gelées extrêmes raccourcissent l’étalage, tandis que les belles journées sèches suivies de nuits moyennement fraîches prolongent le plaisir au maximum.

Les coloris automnaux: un phénomène naturel

Mais d’où viennent ces couleurs si éclatantes? On s’imagine souvent que les feuilles deviennent colorées à l’automne, mais, en réalité, c’est plutôt une décoloration à laquelle on assiste En effet, le jaune, le rouge et l’orange étaient déjà là, mais ils étaient masqués par la pigmentation verte de la chlorophylle. La chlorophylle travaille durant l’été à absorber l’énergie des rayons lumineux pour les transformer en sucres (c’est la photosynthèse), sucres qui sont alors transportés aux branches, au tronc et aux racines, pour servir de réserves. Cependant, lorsque les températures nocturnes se maintiennent en bas de 7 ?, comme c’est le cas à l’automne, les sucres restent prisonniers dans la feuille et leur accumulation excessive détruit la chlorophylle. C’est seulement alors que la couleur verte disparait, que les autres pigments font surface, brièvement, pour nous émerveiller.

Est-ce à cause des gelées?

Et que dire de la croyance populaire selon laquelle les gelées provoquent la coloration automnale? Il y a des années où les arbres commençaient à prendre leurs couleurs automnales dans notre région, soit à la fin septembre, mais la plupart des régions n’avaient pas encore subi de gel. Au contraire, les couleurs les plus vives apparaissent lorsque les journées sont chaudes et ensoleillées, provoquant la production d’une bonne quantité de sucres, et que la température descend toujours en dessous de 7 °C la nuit. Le froid extrême provoque plutôt la mort des feuilles qui deviennent alors brunes et ternes et ne tardent pas à tomber de l’arbre. Pour les meilleurs coloris d’automne, donc, il faut souhaiter un bel automne ensoleillé avec des nuits fraîches mais pas trop froides: un véritable été indien, quoi!

Si le Québec est si coloré, c’est à cause du mélange d’essences de ses forêts. En fait, le principal composant de la forêt du sud du Québec est l’érable à sucre, arbre dont le coloris automnal n’a pas son pareil. Ses feuilles tournent rapidement à divers tons particulièrement enflammés de rouge, de jaune et d’orange et demeurent plus longtemps sur les rameaux que beaucoup d’autres. C’est la combinaison de cet arbre avec d’autres arbres typiques de la forêt québécoise — dont l’érable rouge, aux feuilles rouge rosé; le vinaigrier, écarlate; le frêne, pourpre; et le bouleau, jaune doré — qui donne au panorama tout son éclat. Et la présence occasionnelle d’un pin ou d’une épinette, qui maintiennent à l’année leurs robes vert foncé, ne servira qu’à mieux faire ressortir les coloris vifs des arbres plus chaudement fardés.

Que planter pour avoir de beaux coloris dans sa cour?

La coloration automnale, c’est souvent notre dernier souci lorsque nous choisissons des végétaux pour embellir nos terrains. La preuve, c’est que nos villes sont décorées d’arbres et d’arbustes ayant soit peu d’intérêt l’automne (pommetiers, caraganiers, chèvrefeuilles, etc.) ou demeurant verts jusqu’à ce que le spectacle le plus beau soit déjà terminé (érables de Norvège, tilleuls européens, etc.). C’est donc en campagne, et non en ville, que les coloris d’automne sont les plus vifs.

Il n’en reste pas moins que plusieurs espèces à coloration automnale attrayante méritent notre attention particulière comme arbres ou arbustes d’ornement, tout en offrant beaucoup d’attraits en d’autres saisons aussi. Voici une liste de quelques-uns des végétaux:

Arbres

Arbustes

Larry Hodgson a publié des milliers d’articles et 65 livres au cours de sa carrière, en français et en anglais. Son fils, Mathieu, s’est donné pour mission de rendre les écrits de son père accessibles au public. Ce texte a été publié à l’origine dans le journal Le Soleil le 7 octobre 1989.

Larry Hodgson

Journaliste et blogueur horticole, auteur de 65 livres de jardinage, conférencier et vulgarisateur hors pair, le jardinier paresseux, Larry Hodgson, nous a quitté en octobre 2022. Reconnu pour sa grande générosité, sa rigueur et son sens de l'humour, il a touché plusieurs générations de jardiniers amateurs et professionnels pendant 40 ans de carrière. Grâce à son fils, Mathieu Hodgson, et une équipe de collaborateurs, le blogue continuera sa mission. Le blogue le jardinier paresseux offre plus de 2800 billets aux amateurs de jardinage, toujours dans le but de démystifier le jardinage et le rendre plus facile aux participants. Si vous avez une question sur le jardinage, entrez-la dans Recherche: la réponse s’y trouve probablement déjà.

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