Par Mathieu Hodgson
2 avril 2023

Fertilisation foliaire : Jeter son argent par les feuilles?

Il m’arrive souvent d’apercevoir des trucs ou des techniques de jardinage sur le Web ou sur les réseaux sociaux qui me font sourciller. Ce n’est pas que je n’y crois pas, mais parfois j’ai de forts doutes, surtout lorsque ces astuces semblent miraculeuses. Et c’est encore plus vrai quand cette nouvelle méthode implique l’achat d’un quelconque produit. S’il vous plaît, ne mettez pas vos fonds de Coca-cola dans vos plantes!

Idéalement, avant de certifier que quelque chose est «vrai», il doit avoir eu la publication d’une étude scientifique sur le sujet. Par la suite, ces études doivent être reproduites par d’autres et finalement des spécialistes dans ce même domaine doivent vérifier la validité de ces dites études, pour s’assurer que les expériences menées l’ont été dans les règles de l’art. Ça n’en finit plus!

Et quand on se défend en disant: «ça fonctionne pour moi», eh bien, ça, ça ne fonctionne pas pour moi!

Un problème que l’on rencontre régulièrement comme jardinier est que peu d’études sont faites sur l’horticulture résidentielle. Il y a beaucoup d’argent à faire, et probablement plus d’impact, en étudiant l’horticulture et l’agriculture à grande échelle.

Certaines techniques qu’utilisent des jardiniers amateurs ne sont alors jamais étudiées en profondeur. Ou on essaie d’appliquer au jardinage résidentiel des méthodes qui fonctionnent à une échelle industrielle ou commerciale alors qu’elles ne sont pas nécessairement applicables.

Je trouve que la fertilisation foliaire tombe dans cette catégorie.

C’est quoi la fertilisation foliaire?

La fertilisation foliaire consiste à appliquer des engrais à base d’eau directement sur le feuillage des végétaux à l’aide d’un vaporisateur manuel ou à pompe. On sait depuis les années 1950 que les nutriments essentiels aux plantes peuvent effectivement être absorbés par les feuilles. On a longtemps cru que les stomates – des pores à la surface des feuilles qui permettent leur respiration – étaient le point d’entrée principal, mais elles sont cireuses et repoussent donc l’eau. Plus tard, on a découvert l’existence de micropores, mesurant 1 nanomètre, dans l’épiderme des feuilles, c’est plus souvent par celles-ci qu’un engrais pourrait pénétrer.

Avantages de la fertilisation foliaire

Pourquoi fertiliser des végétaux par les feuilles quand leurs racines font déjà très bien le travail? Il est vrai que le système racinaire des plantes a évolué pour absorber les nutriments dont elles ont besoin, pas les feuilles. Le principal avantage de la fertilisation foliaire est qu’elle est plus rapide et agit directement à l’endroit désiré, dans ce cas-ci les feuilles et les branches des végétaux. On dit aussi qu’une application foliaire est plus efficace puisqu’une partie des engrais appliquée au sol peut être lessivée. Certains éléments, tel le phosphore, peuvent se fixer au sol sous une forme inaccessible aux plantes.

C’est quoi le problème d’abord?

En ce moment, je commence à regretter d’avoir décidé d’écrire ce texte, car les mécanismes qui rendent possible l’absorption des nutriments par les feuilles sont très complexes. Et c’est justement ça le problème! On présente la fertilisation foliaire comme une solution simple quand elle est tout, sauf être simple.

Pour commencer, certains éléments, une fois absorbés, voyagent mieux que d’autres dans une plante. Le calcium et le fer, entre autres, ont de larges molécules. Lorsque ces molécules ont pénétré dans la feuille, elles ont tendance à rester sur place sans se rendre où elles seraient nécessaires. Si vous vouliez prévenir la nécrose apicale dans une tomate en ajoutant du calcium, cela aurait peu d’effet, car le calcium resterait coincé dans les feuilles plutôt que de se rendre aux fruits. D’autres molécules voyagent plus facilement après une application foliaire, mais jamais aussi bien que lorsqu’elles sont absorbées par les racines.

En général, la fertilisation fonctionne mieux dans des sols qui présentent une carence. Une étude a démontré une augmentation du rendement dans la production de coton avec un engrais foliaire, mais seulement en cas de déficience en potassium. Le type de sol affecte la pénétration de certains éléments aussi. Un sol alcalin rend plus difficile l’absorption de fer et de manganèse par les racines; une application foliaire serait ainsi de mise. Ou vous pourriez essayer de frotter vos plantes avec une banane. C’est plein de potassium, une banane!

Méthode et les conditions

Il est très important de surveiller la méthode et les conditions dans lesquelles l’application foliaire est réalisée. Voici ce que suggère Gordon Johnson de l’Université du Delaware : «Pour que les engrais foliaires soient les plus efficaces, ils doivent rester le plus longtemps possible sous forme liquide sur les feuilles ou d’autres tissus végétaux ciblés. Les formes d’azote uréique et ammoniacal, le potassium et le magnésium sont normalement absorbés dans les 12 heures. Tous les autres nutriments peuvent nécessiter plusieurs jours d’humidification et de réhumidification avant d’être absorbés. Il est donc recommandé d’appliquer les engrais foliaires au crépuscule ou en début de soirée, lorsque la rosée est sur les feuilles, avec un volume d’eau élevé et en utilisant des gouttelettes plus petites pour couvrir une plus grande partie de la feuille. Les applications doivent également être effectuées lorsque les températures sont modérées et que le vent est faible.»

Il faut aussi surveiller la concentration d’engrais dans une application foliaire, car, quand l’eau s’évapore, les molécules qui n’ont pas été absorbées resteront sur les feuilles et peuvent causer des brûlures ou laisser des taches sur les feuilles.

(Si vous avez trouvé la lecture de cette dernière section pénible, imaginez comment c’était l’écrire! Il faut que je finisse ce texte, et vite. Mon pauvre cerveau ne saurait en endurer plus.)

Pour les professionnels

En bref, la fertilisation foliaire fonctionne dans certains contextes, à certains moments et après avoir établi, par des tests en laboratoire, qu’il y avait des carences spécifiques à combler. C’est une technique qui devrait être appliquée par des professionnels. Bien que les études dans ce domaine soient prometteuses et importantes pour une industrie agricole mise à mal par les changements climatiques, une économie chancelante et la nécessité de rendre leurs pratiques plus écologiques, il n’y a toujours pas de consensus scientifique sur l’efficacité généralisée de la fertilisation foliaire pour l’application des engrais.

Maintenant que vous savez à quel point c’est compliqué la fertilisation foliaire, avouez que ça ne vous tente plus, hein? À moins que vous ne teniez absolument à gagner un concours de la plus grosse citrouille ou celle de la tomate la plus chère au monde. Aussi bien jeter votre argent par les fenêtres que par les feuilles!

Mathieu Hodgson

Mathieu est gestionnaire des sites web jardinierparesseux.com et laidbackgardener.blog, pour lesquels il aime bien écrire. Il est aussi concepteur de jardins à Montréal, au Canada. Dans ses temps libres, on peut le retrouver à jardiner sur sa terrasse ou à la pêche sur le bord d'une rivière.

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