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Les Victoriennes

Larry Hodgson a publié des milliers d’articles et 65 livres au cours de sa carrière, en français et en anglais. Son fils, Mathieu, s’est donné pour mission de mettre les écrits de son père à la disposition du public. Cet article a été initialement publié dans Gardens West en octobre 1991.

Photo d'époque victorienne d'une femme avec ses plantes d'intérieur
Ida Saxton McKinley dans le jardin d’hiver de l’Executive Mansion, Washington, D.C., 1900.Photo: Boston Public Library.

Les plantes en pot remontent aux origines mêmes de la civilisation. Les Égyptiens, les Chinois et les Mayas cultivaient tous des plantes en pot, tout comme les Grecs et les Romains. En Amérique du Nord, il est de tradition, depuis l’époque coloniale, de prélever à l’automne des plantes tendres préférées pour les cultiver à l’intérieur pendant l’hiver.

Plantes en pots en premier

Ça ne signifie pas que l’humain cultive les plantes d’intérieur telles que nous les connaissons aujourd’hui depuis qu’il s’est installé à l’abri de la pluie. En fait, la culture des plantes en pots était au départ une idée pratique. La culture en pot facilitait le transport des plantes pour les peuples au mode de vie nomade. C’était un moyen de maintenir en vie les plantes qui ne pouvaient pas survivre dans des conditions extérieures difficiles. En fait, certaines plantes poussent en pot depuis si longtemps que personne ne sait vraiment d’où elles viennent.

L’aloès médicinal en est un exemple. Sans doute d’origine africaine, puisque tous ses proches parents y ont été trouvés, il n’a jamais été officiellement trouvé à l’état sauvage. On pense qu’il a été découvert pour la première fois en Chine, à des milliers de kilomètres de son lieu d’origine, où il était utilisé comme remède contre les brûlures depuis d’innombrables générations. La légende chinoise veut qu’il ait été envoyé comme un cadeau des dieux… déjà dans un pot !

Serre victorienne
La construction de cette serre a commencé en 1848, dans ce qui est aujourd’hui le National Botanic Gardens of Ireland. Photo: .

Des plantes pour les masses

La valeur décorative des plantes d’intérieur n’a été reconnue en Europe qu’au XVIIIe siècle, et même alors, elle était strictement réservée à l’aristocratie. Il a fallu la démocratisation croissante de l’ère victorienne pour que les plantes d’intérieur passent du statut de jouets coûteux pour l’élite à celui d’éléments décoratifs pour le grand public. À cette époque, les coûteuses serres privées gérées par des jardiniers professionnels, dont le but était de remplir la maison principale de fleurs et de fruits frais, ont commencé à subir la concurrence des fleuristes.

Bien que les bouquets de fleurs coupées soient vendus depuis longtemps dans les marchés publics et chez les fleuristes, ils n’avaient rien de nouveau en soi.

Des plantes vivantes

Les fleuristes de l’époque ont commencé à innover en vendant des plantes vivantes. Et le public, toujours désireux d’imiter les classes supérieures, s’est empressé d’adopter les plantes d’intérieur proposées, désormais abordables.

Ces fleuristes d’autrefois étaient également horticulteurs ; ils cultivaient généralement toutes les plantes et les fleurs qu’ils vendaient.

Mon arrière-grand-père était fleuriste à Toronto à la fin du XIXe siècle. Je me souviens encore de sa fille, ma grand-tante, qui racontait des histoires sur la boutique et son fonctionnement. Elle se souvenait particulièrement de la fois où l’un de ses agaves a fleuri, faisant la première page des journaux de tout l’est du Canada. Il avait dû retirer un panneau de verre dans sa serre pour laisser la tige de la fleur géante se déployer.

À l’époque, on croyait que l’agave, ou plante du siècle, comme l’appelaient les journaux, ne fleurissait qu’une fois tous les 100 ans ! Vous pouvez parier que c’était une sacrée plume dans son chapeau !

Photo d'archive de la boutique d'un fleuriste
Fleuriste à Bridgeport, Connecticut, vers 1885. Photo: Internet Archive Book Images.

Boutique de fleuriste à l’ancienne

Beaucoup d’entre nous se souviennent encore de la boutique de fleuriste à l’ancienne, avec ses parquets en bois dur et ses serres isolées. Après tout, elles n’ont pas disparu du jour au lendemain à la mort de la reine Victoria. En fait, certaines existent encore aujourd’hui, vestiges de l’ère victorienne. La plupart des fleuristes modernes, cependant, achètent des fleurs coupées et des plantes pour les revendre plutôt que de les cultiver eux-mêmes.

Mais à l’époque, sans accès aux méthodes d’expédition modernes, l’association du jardinier et du fleuriste était naturelle. Et pour quelques sous, n’importe qui pouvait entrer et choisir une plante fleurie pour décorer sa maison.

Dessin d'archive de dracaenas
Dracaena Lindeni et Dracaena Fragrans du catalogue Floral catalogue : illustrated (1899). Photo: Internet Archive Book Images.

Feuillage à profusion

C’est également à cette époque que l’on a commencé à accepter que les plantes non fleuries jouent un rôle décoratif dans la maison. Et les plantes à feuillage, contrairement aux plantes à fleurs temporaires que les classes aisées apportaient à l’intérieur pour les exposer, pouvaient en fait être cultivées et même propagées dans une maison ordinaire.

Ainsi, grâce à des boutures et des divisions qui ne coûtaient pas un sou, et à la ferme conviction victorienne que cultiver des plantes était bon pour la santé, les plantes ont commencé à s’installer à l’intérieur de manière permanente. Il est surprenant de constater que nombre de ces premières plantes d’intérieur sont encore cultivées aujourd’hui.

Qu’est-ce que les victoriens cultivaient ?

Les favoris populaires que nous connaissons encore bien sont les dracaenas, les lierres, les figuiers à caoutchouc, les dieffenbachias et les syngoniums. D’autres sont moins actuels : les aspidistras, les aucubas, les bégonias nénuphar, les Nymphéacées, les eucalyptus et les pandanus.

Dessin d'archive de fougère de Boston
Nephrolepis exaltata ‘Rooseveltii’.Photo: Internet Archive Book Images.

Les fougères et tout ce qui ressemble à des fougères — palmiers, Cycadales et même asperges — étaient particulièrement populaires. La fougère de Boston, bien que fermement liée à l’ère victorienne dans nos mémoires collectives, est arrivée relativement tard sur la scène des plantes d’intérieur. Elle n’a été découverte qu’en 1894 et n’est devenue populaire qu’au début des années 1900.

De nombreuses plantes d’intérieur victoriennes, bien que rarement disponibles dans le commerce, sont encore cultivées par des propriétaires qui les ont obtenues à l’origine sous forme de boutures ou de divisions d’autres propriétaires.

Un exemple concret est le Dieffenbachia seguine, que les producteurs commerciaux ont remplacé il y a longtemps par des dieffenbachias plus petits et plus faciles à gérer. Nous avons tous vu cette plante dans un salon ou dans le cabinet d’un médecin, mais as-tu déjà entendu parler de quelqu’un qui en a réellement acheté une ?

Publicité d'archive montrant des plantes d'intérieur en vente 3 pour 97 cents.
Publicité de 1956 du magasin de détail Woolworth. Photo: ebay.com

La fin d’une époque

En matière de plantes d’intérieur, l’ère victorienne n’a vraiment pris fin que dans les années folles. C’est à cette époque que la chaîne de magasins Woolworth’s a introduit un concept radicalement nouveau : les plantes d’intérieur commercialisées en masse. Oui, pour 5 cents, vous pouviez acheter une plante sans même vous rendre dans une pépinière ou chez un fleuriste. La popularité de ces plantes bon marché vendues en masse, combinée aux effets désastreux de la Grande Dépression, a été un tel coup dur que de nombreux fleuristes ont définitivement fermé boutique. Cela a également porté un coup presque fatal aux plantes préférées de l’époque victorienne, dont la croissance était souvent lente.

Le philodendron à feuilles de cœur (Philodendron hederaceum var. oxycardium, une nouvelle introduction à l’époque), qui s’enracinait à chaque nœud et qui était prêt à être vendu en quelques semaines, et non en quelques mois, devint bientôt la plante d’intérieur la plus cultivée au monde, et de nombreuses plantes victoriennes furent éliminées. La plante de jade (Crassula ovata) est une autre plante qui n’a jamais connu le succès jusqu’à ce que M. Woolworth découvre qu’elle pouvait être reproduite aussi rapidement. Pour réussir, toute plante d’intérieur digne de ce nom devait être adaptée aux méthodes de production de masse… C’est ainsi qu’a commencé une nouvelle ère qui se poursuit encore aujourd’hui.

Boutique moderne de plantes d'intérieur
Serions-nous à l’aube d’une nouvelle ère pour les plantes d’intérieur ? Photo: Oleksandr Sapaiev.

De vents nouveaux soufflent

Mais un vent nouveau souffle, et les gens se tournent à nouveau vers les spécialistes lorsque vient le moment d’acheter leurs plantes. Les fleuristes eux-mêmes n’ont pas semblé capables de conquérir leur part du nouveau marché. De nombreux grands magasins (la version moderne du vieux five-and-dime) ont fermé ou réduit leurs «?rayons plantes?», incapables de rivaliser avec les producteurs professionnels qui non seulement vendent des plantes de meilleure qualité, mais peuvent aussi vous dire comment les entretenir. Et plusieurs plantes victoriennes autrefois populaires, comme la fougère de Boston et l’aspidistra, font un retour timide mais néanmoins notable.

Serions-nous à l’aube d’une nouvelle ère pour les plantes d’intérieur : une ère que nous pourrions appeler néo-victorienne ? Seul le temps nous le dira !

Étiquettes + plantes d'intérieur victoriennes


  1. Réédition intéressante et sympathique! La référence finale à l’aspidistra a fait tilt pour moi: un roman de George Orwell, moins connu bien sûr que 1984 ou Animal Farm, s’intitule “Keep The Aspidistra Flying!”. La plante verte est justement dans ce livre le symbole post-victorien ironique d’une petite bourgeoisie étriquée, son drapeau même, par métaphore, qu’il faut faire flotter. Cf. l’article sur le roman de Wikipédia, qui éclaire tout ça.
    C’est vrai que les plantes vertes sortent d’une période où on les regardait comme typiques d’un mode de vie casanier, routinier: cf. la caricature du bureaucrate ou de la bureaucrate dont l’usager arrive difficilement à capter le regard parce qu’il ou elle est très occupé/e à arroser sa misère (!), et qui finit par dire sur un ton excédé “c’est à quel sujet?”, ou bien les souvenirs de la grand-tante célibataire embusquée dans la pénombre verdâtre de son salon…

  2. Très intéressant cette histoire des plantes! C’est vrai que tout change, les modes de production et donc les modes tout court, et on ne s’en rend pas bien compte tant que ça ne nous est pas signalé. Très intéressant aussi le commentaire de jejagu (?) sur le roman de George Orwell. Je ne connaissais pas ce roman, Keep the Aspidistra Flying! (quel titre!). Je vais lire de ce pas (de ce doigt) l’article du Wikipedia mentionné, et tenter de trouver le roman à la bibliothèque. Merci pour la référence!

  3. Titre en français : Et vive l’aspidistra! Pas très bon. Wikipedia signale d’autres traductions de ce titre dans d’autres langues, pas très convaincantes non plus. Un essai: Brandissons bien haut l’aspidistra? Pas facile.

  4. Ce fut très intéressant de vous lire ce matin , ça m’a rappelé la maison de ma grand-mère qui avait une maison style victorienne et j’y vois encore entre autre sa grosse fougère sur un trépied puis d’autres plantes tout autour dont je me souviens plus de leurs noms dans un coin du salon près de la fenêtre en baie je n’avais qu’environ 4 ans et ça m’impressionnait de voir ce coin de verdure comme une mini forêt dans une maison .

  5. Les maisons actuelles ayant une plus grande fenestration invitent l´ajout de plantes. La promotion du bio et de l´achat local favorisent une culture alimentaire. Pourquoi pas de jolies laitues toutes fraîches poussant rapidement ?
    Petit jardinet d´herbes aromatiques ? Cette année, au lieu du traditionnel sapin de Noël je tente une murale hivernale d´haricots grimpants. Avec boules, guirlandes et lumières. Décoratif, inédit et peut être même alimentaire, quelques graines provenant de ma récolte de l´été.
    Amusons nous !

  6. Bonjour Mathieu,
    Merci pour cet autre article qui permet de faire une transition tout en douceur… Je voyais ce type de plantes à l’école de mon enfance: de bien beaux souvenirs !

  7. Merci pour belle cette leçon d’histoire.
    Le fameux crassula, le Dieffenbachia, la fougère… oh oui, que de souvenirs !
    Les nouvelles variétés nous permettent de verdir notre résidence été hiver.
    Fleuristes versus détaillants … j’ignorais.
    Maintenant c’est plutôt :
    Achats en ligne (Amazon) versus achats en magasin.

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