Par Larry Hodgson
7 novembre 2022

L’effet de la durée de la nuit sur les végétaux

Personne ne peut nier que les nuits deviennent passablement longues en novembre, et les journées par conséquent, beaucoup plus courtes. Ce qui est surprenant, cependant, c’est de se faire dire que les plantes aussi le savent… et que de plus, cette différence dans la longueur des nuits d’une saison à l’autre régit une bonne partie de leur vie.

Photopériodisme

En horticulture, on appelle la distribution de la longueur de la journée et de la nuit la « photopériode », et la réaction des plantes à ce phénomène, le « photopériodisme ».

Contrairement à ce que l’on peut imaginer, ce n’est pas la longueur des jours qui affecte principalement les plantes, mais plutôt la durée des nuits. Par exemple, au Québec l’érable rouge (Acer rubrum) change de couleurs et perd ses feuilles tôt à l’automne, en septembre, car les nuits s’allongent rapidement à cette période : l’arbre « reconnaît » dans le prolongement des nuits qu’il est temps de se préparer à la dormance. Cette même espèce croît aussi en Floride, mais ne perd ses feuilles qu’en décembre, car la différence entre le jour et la nuit est moins marquée si près du Tropique du Cancer.

Les arbres européens gardent leurs feuilles plus longtemps

En Europe, les horticulteurs se plaignent que les arbres de l’Amérique du Nord perdent leurs feuilles très tôt alors que leurs propres arbres gardent leurs feuilles jusqu’en novembre. C’est que le climat de l’Amérique du Nord, pour une même latitude, est plus froid. Nos arbres ont donc appris, au cours des millions d’années d’évolution, à perdre leurs feuilles dès que les nuits commencent à s’allonger. Par contre, les arbres européens savent qu’ils peuvent se permettre de garder encore leurs feuilles jusqu’à ce que l’augmentation de la durée de la nuit soit plus marquée.

Photopériodisme et floraison

Il n’y a pas que la préparation à l’hiver qui soit régie par la photopériode, la floraison l’est aussi. En effet, certaines plantes sont dites de «jours longs » (en réalité, c’est aux nuits courtes qu’elles réagissent, mais puisque la terminologie est déjà fixée…). Elles ne fleurissent que l’été, quand la durée du jour est plus longue que celle de la nuit. Beaucoup de nos annuelles et vivaces à floraison estivale entrent dans cette catégorie.

D’autres plantes sont dites de «jours courts»: elles ne fleurissent que lorsque les nuits sont plus longues que les jours. Nos plantes à floraison automnale entrent toutes dans cette catégorie : verges d’or, asters, chrysanthèmes, etc. Si on les cultivait dans une situation artificielle alors que la nuit durerait toujours 12 heures ou plus, elles fleuriraient.

Finalement, d’autres plantes sont dites de «jours neutres». Leur floraison n’est pas affectée par la longueur du jour ou de la nuit. La violette africaine, par exemple, ou le bégonia semperflorens, fleurissent été comme hiver. (Si les plantes à jours neutres fleurissent souvent un peu plus l’été que l’hiver, c’est qu’il y a plus d’énergie solaire disponible l’été… Et plus d’énergie signifie plus de fleurs : la durée du jour n’influence pas directement cette augmentation.)

Déjouer Dame Nature

L’être humain a appris à profiter du photopériodisme pour provoquer une floraison au moment voulu. Par exemple, lorsqu’on cultive le cactus de Noël (Schlumbergera) sous notre climat, il a tendance à fleurir en octobre/novembre, puis une deuxième fois en février/mars. Il réagit davantage aux nuits modérément longues que très longues. Mais en serre, on contrôle rigoureusement la durée de la nuit pour qu’il fleurisse exactement à Noël.

Le photopériodisme explique aussi, pourquoi le poinsettia (Euphorbia pulcherimma), une plante à jours courts, est si difficile à faire refleurir dans la maison. Il est si sensible à la durée de la nuit que même le fait de couper sa nuit en allumant une lampe une seule fois durant la période de formation des fleurs peut faire avorter le processus. En serre de production, on s’assure donc que personne n’ouvre les lumières entre la fin de l’après-midi et l’aube. Une fois la floraison bien amorcée, par contre, le poinsettia devient indifférent à la longueur du jour. On peut donc l’acheter et le placer dans une pièce éclairée le soir sans avoir peur de perdre ses charmantes bractées.

C’est d’ailleurs en contrôlant soigneusement la longueur du jour que les pépiniéristes réussissent à nous fournir des potées de chrysanthèmes à l’année. Si l’on donne à cette plante, normalement à floraison automnale, des nuits de plus de 12 heures, elle fleurira à n’importe quelle saison, même en été.

Le photopériodisme est un aspect complexe, mais combien fascinant de la culture des plantes?!

Larry Hodgson

Journaliste et blogueur horticole, auteur de 65 livres de jardinage, conférencier et vulgarisateur hors pair, le jardinier paresseux, Larry Hodgson, nous a quitté en octobre 2022. Reconnu pour sa grande générosité, sa rigueur et son sens de l'humour, il a touché plusieurs générations de jardiniers amateurs et professionnels pendant 40 ans de carrière. Grâce à son fils, Mathieu Hodgson, et une équipe de collaborateurs, le blogue continuera sa mission. Le blogue le jardinier paresseux offre plus de 2800 billets aux amateurs de jardinage, toujours dans le but de démystifier le jardinage et le rendre plus facile aux participants. Si vous avez une question sur le jardinage, entrez-la dans Recherche: la réponse s’y trouve probablement déjà.

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