La maladie de Lyme: encore plus sournoise qu’on le pensait!

Par Paul Hetzler

De nos jours, il n’est pas surprenant d’apprendre que les responsables de la santé ne nous donnent pas toujours les informations les plus récentes sur une maladie relativement nouvelle. La surprise est que la maladie en question n’est pas la COVID-19!

Bien que la maladie de Lyme ne sévisse pas encore là où je vis au Québec, il y a lieu de croire qu’au cours des 20 prochaines années, cette maladie transmise par les tiques deviendra un risque énorme, peut-être le plus grand, pour la santé des jardiniers, forestiers et autres qui travaillent en plein air presque partout dans la province. Mais elle est régulièrement mal diagnostiquée, plus difficile à traiter qu’on ne le pense et peut affaiblir une personne pendant des mois ou des années. Dans quelques cas, ses effets durent toute une vie.

Sans aucun doute, il semble téméraire d’affirmer que les sites Web du gouvernement qui traitent de la maladie de Lyme sont désuets, d’autant plus que je n’ai pas la chaîne de lettres d’un scientifique après mon nom. Mais depuis 2016, une avalanche ininterrompue de nouvelles découvertes sur les maladies transmises par les tiques a anéanti de nombreuses croyances de longue date. Compte tenu de la rapidité des nouvelles conclusions et de la rareté des cas de Lyme au Québec, un décalage est compréhensible. Mais ce n’est pas non plus acceptable, car cela nous expose à un risque accru.

J’espère corriger ici certains malentendus sur la maladie de Lyme et explorer pourquoi elle est si difficile à diagnostiquer. Dans un avenir proche, j’écrirai sur les moyens les plus récents et les plus efficaces de protéger nos familles et nous-mêmes, sur la base de la recherche. Étant donné que j’ai l’«avantage» douteux d’avoir vu mon ancienne maison passer de libre de tiques à très infestée en l’espace de deux ans, je décrirai également dans un article ultérieur le lourd tribut que la maladie de Lyme a fait peser sur ma famille, et ce, dans l’espoir que la même chose ne se produise pas dans la vôtre.

Qu’est-ce que la maladie de Lyme?

Comme vous l’avez probablement entendu, la maladie de Lyme est causée par une bactérie spirochète, Borrelia burgdorferi, qui est transmise par la tique à pattes noires si mignonne, Ixodes scapularis, aussi appelée tique du cerf ou tique du chevreuil. Je ne perdrai pas de place ici sur l’identification des tiques, car il existe de nombreuses bonnes ressources en ligne comme celle-ci : Description détaillée de la tique Ixodes scapularis. Aussi eTick. (NDLR : L’identification a été traitée dans le billet Comment éviter les tiques au jardin de ce blogue aussi.) Ici, je mets plutôt l’accent sur ce qui se passe lorsqu’un agent pathogène résolument mobile avec une soif pour le cœur, le cerveau et les articulations commence à forer dans nos tissus mous.

Comme ces mini-tire-bouchons forent autour de nos entrailles, les symptômes qui en résultent varient considérablement d’une personne à l’autre. Ils sont généralement transitoires ou périodiques, ce qui rend le diagnostic d’autant plus difficile. Les premiers indicateurs de Lyme varient tellement qu’il n’existe peut-être pas de «symptômes typiques» de cette maladie. Bien sûr, l’infection peut se présenter sous forme de fièvre et de douleurs articulaires, mais le premier indice que quelque chose ne va pas pourrait être des palpitations cardiaques ou une profonde confusion mentale, des choses autrefois considérées comme des symptômes de stade avancé.

Alors qu’une éruption cutanée en œil-de-bœuf en expansion (érythème migrant) est largement présentée dans le domaine comme «le symptôme le plus couramment signalé» de la maladie de Lyme, dans les régions où la maladie est établie depuis des décennies, cette prétendue vérité a été révisée à la baisse. La Cornell University Extension, où j’ai travaillé de 2000 jusqu’à mon arrivée au Canada en 2019, déclare que: «Les estimations cliniques et basées sur la population donnent un taux inférieur, allant de 27% à 40% des personnes infectées par la maladie de Lyme qui présentent l’éruption cutanée.» Et selon la Dre Nevena Zubcevik, codirectrice du Dean Center for Tick-Borne Illness à Charlestown, Rhode Island aux États-Unis, l’incidence de l’érythème migrant dans les cas confirmés de Lyme est d’environ 20%.

Une maladie en cache une autre

Un nombre important de cas de maladie de Lyme sont confondus avec la sclérose en plaques, la fibromyalgie, le lupus, la fatigue chronique et les maladies psychiatriques, entre autres troubles. De plus en plus, elle est fréquemment identifiée à tort comme une démence. Trop souvent, dans les régions où la maladie de Lyme commence à s’établir, les médecins disent à un patient «?Tout est dans votre tête,?» parce qu’ils s’attendent à une éruption cutanée. Les enfants de moins de cinq ans et les personnes de plus de 70 ans sont les groupes d’âge qui restent le plus souvent non diagnostiqués pendant de longues périodes.

Les tests sanguins, qui sont adaptés à une souche plus ancienne de l’agent pathogène de Lyme, obtiennent une note d’échec. Il existe au moins dix souches distinctes de Borrelia burgdorferi, dont beaucoup ne sont pas détectées facilement, voire pas du tout, par des tests de laboratoire. Le transfert Western («Western blot test») est rarement administré uniformément d’un laboratoire à l’autre. De plus, les résultats sont subjectifs et ouverts à l’interprétation: c’est loin d’être une situation «oui ou non.» Et deux espèces de Borrelia récemment découvertes en Amérique du Nord causent également la maladie de Lyme, mais aucune n’apparaît dans les analyses de sang.

Il a fallu des années aux médecins des régions à prévalence de la maladie de Lyme pour commencer à diagnostiquer sur la base de la présentation clinique, et non des tests sanguins, et ce sera une bataille difficile dans les régions qui connaissent actuellement une «hausse» de cette maladie.

Si la maladie de Lyme est détectée tôt, la plupart des gens se rétablissent après un traitement de trois semaines avec un antibiotique. Mais pas toujours. Dans un article de 2018, les National Institutes for Health des États-Unis ont déclaré: «Plusieurs études récentes suggèrent que B. burgdorferi peut persister chez les animaux après une antibiothérapie.» Une grande controverse entoure la question quant à savoir pourquoi les symptômes durent des mois ou des années après une infection. Je n’ai pas l’intention de patauger dans ce bourbier, si ce n’est pour dire que tout ce que l’on sait sur la question ne remplirait pas un dé à coudre.

Paul Hetzler est un ancien éducateur en ressources naturelles pour Cornell Extension dans le nord de l’État de New York.

Billet traduit et adapté de l’anglais par Larry Hodgson