Réussir la culture du luffa dans un climat froid

Les luffas ne sont pas faciles à cultiver dans les régions aux étés courts. Si toutefois vous voulez tenter l’expérience, lisez plus loin. Photo: naturallivingideas.com

Par Larry Hodgson

La plupart des gens connaissent déjà l’éponge de luffa (on écrit aussi louffa, loufah et luffah, du mot arabe pour le fruit), largement utilisée comme outil de récurage dans la cuisine et comme exfoliant, à l’instar d’un gant de crin, dans la salle de bain, mais beaucoup semblent croire que cette éponge pousse sous la mer. Ainsi, ils confondent le luffa avec la véritable éponge, qui est effectivement un animal multicellulaire aquatique qui est récolté et séché pour la vente commerciale.

Le luffa ou éponge végétale est plutôt l’intérieur séché d’un fruit qui pousse sur une plante grimpante de la famille des courges (Cucurbitacées). Il existe deux espèces couramment cultivées à cette fin: le luffa angulaire (Luffa acutangula), qui a un fruit avec des côtes proéminentes, et le luffa lisse (L. aegyptiaca), à la peau lisse et qui, en fait, ressemble beaucoup à un concombre. Le deuxième est probablement le plus populaire dans les jardins.

Une autre chose que la plupart d’entre nous ne savent pas sur les luffas est que, lorsqu’ils sont récoltés immatures, comme vous le feriez pour un concombre, les fruits sont comestibles et sont des légumes populaires dans de nombreuses cuisines asiatiques et africaines.

Cultiver des luffas sous un climat froid

Lectrice Michèle m’a récemment demandé comment réussir les luffas au Québec, dans la zone de rusticité 4. Je lui ai plutôt suggéré de cultiver quelque chose d’autre… mais j’ai ensuite promis d’écrire plus longuement sur la culture en climat froid de ce légume exotique dans ce blogue. Et voilà que je remplis ma promesse.

Très honnêtement, ce n’est pas une culture que je recommande, mais si vous êtes prêt à y consacrer quelques efforts, la culture du luffa en climat froid n’est quand même pas impossible. Voici comment procéder :

Sous un climat approprié, le luffa n’est pas plus difficile à cultiver que le concombre, auquel il ressemble à bien des égards, mais il a besoin d’une très longue saison de croissance (environ 200 jours) et d’une chaleur constante pour produire un fruit assez mature pour servir d’éponge. Cela le rend difficile à cultiver dans un climat où la saison de croissance dure 120 jours ou moins et où les nuits sont susceptibles de descendre en dessous de 10 °C à tout moment entre la plantation et la fin de l’automne.

Dans les régions plus chaudes, comme le sud de la France, le cultiver en plein air sans autre attention est tout à fait possible, mais dans les zones de rusticité 6 et moins — autrement dit, presque partout au Canada et même dans le centre et le nord de l’Europe —, une récolte intéressante sans une protection contre les éléments est loin d’être assurée.

Le secret pour réussir la culture du luffa en climat le moindrement froid est de le faire «sous verre», pour utiliser le terme consacré pour une culture en serre, même si de nos jours, on utilise plutôt des serres couvertes de plastique transparent que de verre. Souvent, on emploie une serre démontable ou un tunnel, par exemple, ou l’on recycle un vieil abri d’auto à cette fin. 

L’idée est d’ouvrir des panneaux de la serre pendant la journée pour l’aérer et laisser échapper toute chaleur excessive (sauf les jours les plus frais) et de les fermer la nuit, du moins si on redoute que la température chute en dessous de 15 °C. (La température critique est en fait de 10 °C, mais pourquoi prendre un risque?) Même une seule nuit à moins de 10 °C peut arrêter net la croissance de la plante qui attendra alors jusqu’à un mois avant de reprendre sa poussée. À 5 °C, la plante risque même de mourir.

Avec cette protection supplémentaire, cependant, et aussi une récolte un peu anticipée, vous devriez connaître le succès.

Je vis moi aussi en zone 4 et j’ai réussi à cultiver des luffas avec succès seulement deux fois (d’ailleurs, après 2 années d’échec). C’était il y a trois décennies quand j’étais un jeune jardinier beaucoup moins paresseux et toujours à la recherche d’un défi. Depuis, j’ai découvert que je n’ai pas besoin de forcer des plantes mal adaptées à se plier à mes besoins: il existe amplement de plantes qui aiment mes conditions et qui peuvent alors se cultiver facilement et je m’y restreins. D’ailleurs, si je veux une éponge végétale, j’ai les moyens de m’en acheter une!

Alors, ici, je vais partager ce que je sais de la culture du luffa et si vous voulez relever le défi, cela dépend de vous. Mais je vous recommande d’essayer quelque chose d’un peu plus facile si vous vivez dans une région où l’été est frais, court ou les deux : entre autres, des parents du luffa comme le concombre, le cucamelon ou la courge.

Étape par étape

Voici ce qu’il faut faire pour réussir les luffas dans un climat froid.

1. Achetez des semences fraîches, facilement disponibles en ligne chez différents semenciers.
2. Démarrez le processus 8 semaines avant la date à laquelle vous pensez pouvoir placer le luffa dans votre serre (généralement environ 7 à 14 jours après la date du dernier gel). Dans ma région, je devrais pouvoir le repiquer vers la mi-juin et donc, un semis à la mi-avril serait approprié. Ne semez pas trop tôt, sinon les plants deviendront trop matures en pot et réagiront alors mal à leur transfert au jardin. Vous voudrez plutôt des plants «jeunes et fringants», prêts à se lancer en une croissance rapide une fois qu’ils seront à leur emplacement final.
3. Faites tremper les graines pendant 24 heures dans un thermos d’eau tiède ou percez une petite brèche dans la marge de la graine avec un coupe-ongles, deux méthodes qui aident à stimuler une germination plus rapide.
4. Préhumidifiez votre mélange de terreau (n’importe quel mélange commercial de terreau pour semis ou pour plantes d’intérieur fera l’affaire) avec de l’eau tiède, remuant jusqu’à ce qu’il soit également humide, mais pas détrempé.

5. Remplissez un grand «godet de tourbe» (ces jours-ci, beaucoup sont en fait fabriqués de fibre de coco ou même de bouse de vache!) ou un pot en papier journal avec ce mélange. L’avantage d’un pot aux parois perméables de cette sorte est que vous pourrez transplanter au jardin le pot de luffa au complet, sans déranger ses racines. Et vous ne voulez pas déranger les racines d’un luffa, car cela provoque un retard de croissance… et dans une saison déjà trop courte, vous ne pouvez pas vous permettre le moindre retard.
6. Semez 2 ou 3 graines par pot à une profondeur de 2 cm.
7. Recouvrez le pot avec un dôme ou un sac en plastique transparent pour maintenir une humidité élevée et une température uniforme.

8. Placez le pot sur un tapis chauffant : cela fait une différence énorme dans les résultats. Les graines germent alors plus rapidement (en moins d’une semaine) et le taux de germination est excellent. Sans chaleur, la germination peut prendre 2 semaines ou plus et le taux de germination est souvent inférieur à 50%.
9. Après la germination, retirez le revêtement en plastique.
10. Placez le pot sous un éclairage artificiel ou devant une fenêtre ensoleillée. Une température normale d’intérieur (21 à 24 °C) est alors acceptable, mais laissez le pot sur le tapis chauffant si l’emplacement est frais, surtout la nuit.

11. Si plus d’un plant germe par pot, supprimez-les tous sauf un.
12. Arrosez au besoin, maintenant le mélange de culture légèrement humide. Ajoutez un engrais soluble biologique à l’eau tous les 10 jours environ.
13. Le luffa produira rapidement des vrilles et essaiera de grimper, mais vous ne voudrez pas qu’il se fixe sur quelque chose qui est impossible à déplacer, comme une moustiquaire. Vous pouvez alors fournir un treillis court que vous pourrez déplacer avec la plante lors du repiquage ou encore, plier les tiges un peu pour qu’elles poussent latéralement plutôt que vers le haut.
14. Lorsque les journées en plein air commencent à se réchauffer, préparez le sol dans l’aire de plantation (l’emplacement doit être en plein soleil, idéalement sans la moindre ombre) en y mélangeant quelques poignées de compost. Vous pouvez également faire pousser des luffas dans un grand bac si vous préférez.

15. Il peut être judicieux de déposer un paillis de plastique noir sur l’aire de croissance environ deux semaines avant le repiquage pour réchauffer davantage le sol.
16. Installez la serre environ une semaine avant le repiquage prévu. 
17. Installez un treillis ou un autre support robuste dans la serre: peut-être une cage à tomates de grande taille et extra solide ou des cordes fixées sur la structure de la serre. (J’utilisais une clôture grillagée de type Frost.) Autrement, vous pouvez laisser la plante courir sur le sol, bien que cela donnera probablement des fruits qui toucheront le sol et qui risqueront alors d’être courbés plutôt que droits.
18. Il est utile de placer un thermomètre dans la serre pour confirmer que la température nocturne reste toujours au-dessus de 10 °C. 
19. Lorsque la température est enfin suffisamment chaude jour et nuit, repiquez soigneusement le luffa dans le sol préparé, enterrant le godet au complet, sans déranger les racines. Laissez environ 45 à 90 cm entre les plants.
20. Comme mentionné précédemment dans l’article, gardez la serre fermée pendant les nuits fraîches pour emprisonner la chaleur, mais ouverte pendant la journée, à moins que les températures ne soient très fraîches.
21. Arrosez profondément et souvent. Ne laissez jamais la plante souffrir de la sécheresse.
22. Le luffa croît très vigoureusement, atteignant facilement 3 m si on le laisse faire (3 fois plus en climat chaud!) et il vous faudra sans doute alors contrôler ses tiges grimpantes, les repoussant vers votre treillis lorsqu’elles s’en éloigneront.

23. Les premières fleurs jaunes paraissent à la mi-été. Elles ressemblent aux fleurs de concombre, mais poussent en grappes… et elles sont toujours mâles. Il faut encore quelques semaines avant l’apparition des premières fleurs femelles. Lorsqu’elles apparaissent enfin (facilement reconnaissables par le long ovaire en forme de gourde à leur base), il est important de laisser la serre ouverte pendant la journée afin que les insectes pollinisateurs puissent entrer et faire leur travail.

24. Si vous voulez utiliser les luffas en cuisine plutôt que de les employer comme éponge, récoltez-les quand ils mesurent environ 7 à 15 cm de longueur. Plus gros, ils deviennent fibreux et indigestes.
25. Maintenez les «conditions de serre» à mesure que les températures automnales arrivent pour étirer la saison de croissance au maximum.
26. Théoriquement, vous devriez attendre que les fruits commencent à brunir, montrant ainsi qu’ils sont pleinement matures, avant de les récolter, mais votre serre deviendra de moins en moins efficace à mesure que la température nocturne baissera à l’extérieur. Il est donc peu probable que les fruits arrivent à pleine maturité dans une serre en climat froid. (D’ailleurs, ils ne seront probablement pas aussi gros que ceux cultivés dans des conditions tropicales, non plus.) Au lieu de cela, quand les fruits cessent de grossir et que vous entendez un petit bruit sec lorsque vous les secouez — ou encore, quand les nuits deviennent sérieusement froides et que vous ne croyez plus pouvoir maintenir une température nocturne au-dessus de 10 °C, — récoltez-les.

25. Décollez la couche extérieure du fruit (plus le fruit est mature, plus elle est facile à enlever), secouez-le pour faire tomber les graines et voilà: une éponge de luffa parfaitement utilisable.

Donc, oui, vous pouvez cultiver du luffa dans un climat où la saison de croissance est courte et froide… mais êtes-vous vraiment prêt à y consacrer autant d’efforts?

Larry Hodgson

Journaliste et blogueur horticole, auteur de 65 livres de jardinage, conférencier et vulgarisateur hors pair, le jardinier paresseux, Larry Hodgson, nous a quitté en octobre 2022. Reconnu pour sa grande générosité, sa rigueur et son sens de l'humour, il a touché plusieurs générations de jardiniers amateurs et professionnels pendant 40 ans de carrière. Grâce à son fils, Mathieu Hodgson, et une équipe de collaborateurs, le blogue continuera sa mission. Le blogue le jardinier paresseux offre plus de 2800 billets aux amateurs de jardinage, toujours dans le but de démystifier le jardinage et le rendre plus facile aux participants. Si vous avez une question sur le jardinage, entrez-la dans Recherche: la réponse s’y trouve probablement déjà.

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