Autrefois, on croyait les racines des arbre proportionnelles aux branches. Ill.: Peter, researchgate.net

Cela semble une question facile, n’est-ce pas? Malheureusement, il n’y a pas de réponse facile!

À l’époque où j’étais un jardinier débutant, on disait couramment que les racines des arbres s’étalaient de façon symétrique jusqu’à la limite des branches de l’arbre, donc, à la largeur de la couronne. On nous disait que pour fertiliser les arbres, il fallait appliquer l’engrais dans cette zone.

Puis, des études plus sérieuses sur la longueur des racines des arbres ont été publiées. La nouvelle norme est devenue «une fois et demie le diamètre de la couronne» pour la fertilisation et c’est encore souvent la mesure utilisée. Et cela peut être assez proche de la réalité de la situation dans les sols lourds et riches en argile, mais dans les sols légers et sableux, les racines peuvent facilement s’étendre à 3 ou même 4 fois le diamètre de la couronne.

La vérité est que les racines des arbres sont opportunistes. Elles s’allongent davantage quand elles ont l’occasion de le faire… ou ont besoin de le faire. Et des racines individuelles peuvent errer encore beaucoup plus loin, jusqu’à environ 8 fois plus loin que la largeur de la couronne.

Notez également que les racines des arbres ont tendance à se répandre en largeur, mais pas en profondeur. Elles ont tendance à être peu profondes, restant près de la surface du sol où l’oxygène, les minéraux et l’humidité sont les plus facilement disponibles. En conséquence, la plupart des racines des arbres se trouvent à moins de 60 cm de la surface du sol, rarement à 2 m ou plus. Cela devient assez évident lorsque vous voyez un arbre qui a été renversé par le vent.

Facteurs

Voici quelques-uns des facteurs impliqués dans la distribution des racines des arbres:

• En raison de la concurrence pour les ressources, les arbres plantés serrés auront généralement un système racinaire moins étendu que les arbres plantés loin de tout autre.
• Le système racinaire s’élargit souvent davantage lorsqu’il est incapable de pousser vers le bas, par exemple lorsqu’il y a un substrat rocheux à une faible profondeur ou que la nappe phréatique est près de la surface.
• Les racines ont tendance à être plus longues lorsque les conditions sont favorables.
• Les sols secs et compactés ont tendance à produire des racines moins nombreuses mais plus épaisses, dont certaines atteindront des longueurs extrêmes.
• Les barrières (murs, roches, bâtiments, barrières de racines, etc.) limiteront également l’expansion des racines.
• Les racines des arbres pousseront vers une source d’humidité fiable et éviteront les sols qui demeurent secs en permanence. Elles auront alors tendance à éviter les fondations de maisons, par exemple, où les conditions sont généralement sèches (lisez à cet effet Quand un arbre pousse trop près d’une maison), mais seront attirées comme des aimants vers des tuyaux qui fuient et des fossés de drainage.
• L’élagage des arbres n’entraînera pas le rétrécissement des racines, même si la couronne de l’arbre est sérieusement réduite. 

Arbres dans votre jardin

💡 Règle de base: pour des raisons pratiques, calculez que le système racinaire d’un arbre atteindra 1 ½ fois le diamètre de sa couronne à maturité.

Je trouve que la règle «1 ½ fois la couronne de l’arbre» est une règle utile pour les jardiniers. Non, elle n’est pas toujours exacte, mais habituellement, il est possible d’éloigner les racines des arbres de vos plates-bandes et potagers à cette distance en ne taillant qu’occasionnellement ou en installant une simple barrière dans le sol, alors que, à une distance moindre, contrôler les racines des arbres peut être une bataille constante que vous perdrez probablement.

C’est également un guide pour la plantation d’un arbre. Trouvez le diamètre que la couronne est censé atteindre à maturité, multipliez ce chiffre par une fois et demie et considérez cette zone comme appartenant à l’arbre. Oui, vous pouvez y faire pousser une pelouse (du moins, s’il y a une bonne pénétration de soleil) et aussi des plantations permanentes (vivaces, arbustes, etc.), mais vous ne voudriez pas y placer un potager ou une plate-bande où vous prévoyez de creuser, biner ou planter fréquemment.

Et il est judicieux de respecter la règle de 1 ½ lors de la plantation d’un arbre à proximité d’une maison ou d’un autre bâtiment, à la fois pour des raisons esthétiques et pratiques (l’arbre poussera sans doute plus droit et cela évitera le frottement des branches contre la structure, par exemple). 

Si vous prévoyez des travaux majeurs près d’un arbre de grande valeur, par contre, surtout si cela implique de creuser en profondeur, mettez la règle «1 ½ fois la couronne de l’arbre» de côté. Je vous suggère plutôt de faire appel à un arboriculteur d’expérience pour une évaluation plus précise de la situation. 

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Les racines des arbres: oui, elles utilisent passablement d’espace, mais avec un peu de planification, il y a moyen de faire en sorte qu’elles ne causent pas de problèmes majeurs au jardinier.