Par : Larry Hodgson
24 avril 2020

Est-ce que les arbres font fondre la neige?

La neige fond plus rapidement autour des troncs d’arbre. Photo: www.faculty.luther.edu

Question: Sur ma propriété, il y a une forêt peuplée principalement d’érables. Je remarque que chaque printemps, le premier endroit où le sol est complètement dégagé de la neige, c’est là. Sur le reste du terrain, j’ai aussi des arbres disséminés çà et là et c’est le même phénomène: la neige fond plus rapidement autour des troncs par rapport au reste du terrain. Se pourrait-il que les arbres dégagent de la chaleur au moment du réveil printanier?

Richard Hamel

Réponse: Cela paraît peut-être logique, mais le phénomène a été étudié et non, les troncs d’arbre ne font pas de la thermogenèse: ils ne produisent pas leur propre chaleur. 

Dans le cas des troncs poussant individuellement, c’est la chaleur du soleil qui fait chauffer l’écorce foncée plus rapidement que la neige autour qui crée cet effet. Ainsi, les journées ensoleillées, le tronc foncé est plus chaud que son environnement immédiat et fait fondre la neige.

Dans le cas d’une forêt où la neige fond plus rapidement, le phénomène est davantage relié à la moindre abondance de neige.

En effet, moins de neige tombe au sol dans une forêt que dans un emplacement dégagé. C’est qu’une partie plus ou moins importante de la neige qui tombe se fixe sur les branches. Une partie de cette neige finit par tomber au sol quand les branches bougent au vent, mais une autre partie, exposée davantage au soleil, s’évapore ou encore, fond et arrive au sol sous forme de gouttes d’eau. Donc, il y a moins d’accumulation de neige dans une forêt et souvent la neige y disparaît plus rapidement au printemps. 

Ce phénomène est particulièrement évident dans une forêt de conifères, où les nombreuses aiguilles serrées densément les unes sur les autres retiennent encore davantage de neige que les branches nues des feuillus et encore moins tombe au sol, mais il y a quand même nettement moins de neige au sol dans une dense forêt de feuillus aussi.

Des fleurs qui produisent de la chaleur

Cela ne veut pas dire que d’autres végétaux ne dégagent pas assez de chaleur pour faire fondre la neige. 

Dans la même forêt d’érables, il y a peut-être des «choux puants» ou symplocarpes fétides (Symplocarpus foetidus), une Aracée dont le gros bouton floral brun pourpré commence à sortir du sol sous la neige au début du printemps, puis produit beaucoup de chaleur, faisant fondre la neige tout autour. Cette production de chaleur est créée par une réaction chimique exothermique (l’oxydation de lipides) qui fait que l’intérieur de l’inflorescence peut être de 15 à 30 °C plus chaud que son entourage, assez pour facilement faire fondre la neige. D’ailleurs, le chou puant n’est qu’un exemple extrême d’un phénomène bien connu chez les Aracées. 

Beaucoup d’espèces de cette famille sont thermogéniques: leurs inflorescences dégagent de la chaleur lors de la floraison. Dans le cas des autres espèces, ce n’est pas pour faire fondre la neige, car la majorité des Aracées sont d’origine tropicale, mais pour attirer les pollinisateurs. La chaleur produite fait diffuser leur arôme généralement fétide pour mieux les séduire. D’ailleurs, même le chou puant produit sa chaleur non pas pour faire fondre la neige (cela n’est qu’une conséquence secondaire de la thermogenèse), mais pour attirer les pollinisateurs, diffusant son arôme dans l’air frais autour. On croit même que ses pollinisateurs, soit des mouches et de petits coléoptères au réveil printanier particulièrement précoce, profitent aussi de la chaleur de la plante pour se réchauffer et parfois pour s’accoupler avant de partir à la recherche d’autres fleurs!

Parmi les autres plantes thermogéniques (on en trouve dans une dizaine de familles botaniques), il y aurait aussi un petit bulbe à floraison printanière de la famille des Renonculacées qui est souvent offert en jardinerie: l’éranthe ou aconit d’hiver (Eranthis hyemalis). Il ferait fondre la neige au moment où ses boutons floraux se forment, bien que je ne croie pas que cela ait été confirmé scientifiquement. 

Commentaire de Richard Hamel: Va pour la partie du tronc qui se situe face à l’ensoleillement, mais la neige disparaît également, tout autour de l’arbre, sans tenir contre de la situation du soleil. Comment expliquer cela?

Réponse: C’est vrai et cela aussi a été étudié. C’est que la chaleur du soleil qui arrive sur le côté du tronc exposé aux rayons est par la suite transmise par conduction tout autour du tronc, faisant fondre la neige même du côté nord. Si ce raisonnement vous paraît suspect, vous remarquerez que la neige fond plus rapidement tout autour des objets foncés inanimés aussi: poteaux téléphoniques, piquets de clôtures, même des pots laissés sur le sol l’hiver.

Donc, les arbres ne font pas de la thermogénèse; c’est le soleil qui fournit la chaleur qui fait fondre la neige.

Larry Hodgson

Journaliste et blogueur horticole, auteur de 65 livres de jardinage, conférencier et vulgarisateur hors pair, le jardinier paresseux, Larry Hodgson, nous a quitté en octobre 2022. Reconnu pour sa grande générosité, sa rigueur et son sens de l'humour, il a touché plusieurs générations de jardiniers amateurs et professionnels pendant 40 ans de carrière. Grâce à son fils, Mathieu Hodgson, et une équipe de collaborateurs, le blogue continuera sa mission. Le blogue le jardinier paresseux offre plus de 2800 billets aux amateurs de jardinage, toujours dans le but de démystifier le jardinage et le rendre plus facile aux participants. Si vous avez une question sur le jardinage, entrez-la dans Recherche: la réponse s’y trouve probablement déjà.

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