Le vrai nom des «géraniums»
Comment appelle-t-on cette plante? Photo: www.crocus.co.uk
Vite! Comment s’appelle la plante ci-dessus? Je gage que 9 jardiniers sur 10 auront dit «géranium»… mais ils ont tort. C’est en fait un pélargonium. Plus spécifiquement, un pélargonium zonal (Pelargonium × hortorum), aussi appelé pélargonium des jardins. Et cela fait presque 250 ans que nous l’appelons par le mauvais nom.
Une erreur historique
La confusion débuta avec Linné, le célèbre naturaliste et taxonomiste suédois (1707-1778), qui croyait que les deux types étaient suffisamment proches parents pour partager le genre et qui les nomma Geranium en 1753. Pourtant, le botaniste britannique d’origine allemande, Johann Jacob Dillenius, avait déjà suggéré le nom Pelargonium pour les espèces africaines en 1732, 20 ans plus tôt. Mais soit Linné n’était pas au courant, soit il a choisi d’ignorer cette information.
Il n’était pas évident, à l’époque, de réfuter le grand Linné, même après sa mort, mais le botaniste français Charles L’Héritier osa le faire, scindant les plantes en deux genres en 1789. Le changement fut largement accepté, même à l’époque, et est encore considéré valide aujourd’hui.
Ainsi, votre bien aimé «géranium zonal» est en fait un pélargonium (Pelargonium × hortorum) et on devrait l’appeler pélargonium zonal. C’est la même chose pour tous les autres «geraniums» que nous cultivons comme plantes estivales, comme le géranium lierre et les géraniums à senteur. On devrait alors les appeler pélargonium lierre (P. peltatum) et pélargoniums à senteur (P. graveolens et autres).
Cela n’a pas tellement dérangé tant que les jardiniers cultivaient surtout des pélargoniums (les variétés qui se comportent comme annuelles en climat tempéré). Il suffisait d’utiliser le terme «géranium» et tout le monde vous comprenait. Mais, depuis les 50 dernières années surtout, les vrais géraniums (Geranium spp.), soit les géraniums résistants au froid, sont sortis de l’obscurité horticole pour devenir très populaires dans les jardins de climat tempéré. Après tout, quel propriétaire de plate-bande ne cultive pas Geranium Rozanne® (‘Gerwat’), G. ‘Johnson’s Blue’ ou le géranium sanguin (G. sangineum)? Pour distinguer les pélargoniums, ceux qui ne résistent pas au froid, des vrais géraniums, ceux qui vivent toute l’année en plein air, nous avons appris à appeler les plantes de ce dernier groupe des «géraniums vivaces».
Capsule en forme de bec
Bien sûr, les deux genres, Pelargonium et Geranium, sont proches parents. Les deux appartiennent à la même famille, les Géraniacées, et les deux ont la même capsule de semences longue et étroite, en forme de bec, qui s’ouvre à maturité pour lancer les graines au loin. D’ailleurs, les deux noms botaniques réfèrent à ce phénomène.
Le mot Pelaragonium est dérivé du grec pour cigogne, parce que la capsule de graines est censée ressembler à un bec de cigogne, tandis que Geranium signifie grue, car sa capsule est censée ressembler à un bec de grue. Honnêtement, il faudrait être un ornithologue assez sérieux pour pouvoir distinguer un bec de cigogne d’un bec de grue… surtout si on vous cache le reste de l’oiseau! Les capsules de graines des deux plantes, par conséquent, sont essentiellement identiques.
Temps de changer
Je pense qu’il est temps d’arrêter de tergiverser. Pourquoi ne pas appeler un Geranium géranium et un Pelargonium pélargonium?
Je souligne que la plupart des jardiniers connaissent déjà la différence et sont au moins familiers avec le terme «pélargonium», même s’ils ne l’utilisent pas couramment encore. Par exemple, si j’utilise le terme «pélargonium à senteur» lors d’une conférence, il y a très peu de visages perplexes: presque tout le monde comprend tout de suite. Et le besoin de changement est devenu d’autant plus nécessaire qu’un nombre croissant de variétés dans les deux genres est maintenant cultivé. Quand quelqu’un me parle d’un nouveau «géranium» qu’il cultive, je tiens à savoir tout de suite s’il parle d’un géranium (rustique) ou d’un pélargonium (non rustique). La plupart des jardiniers sérieux poseront la même question.
Les différences
Pour ceux qui ne comprennent pas bien la différence entre les deux genres, voici un bref résumé:
Pélargonium (Pelargonium spp.)
- Non rustique;
- Cultivé comme annuelle ou rentré à l’intérieur pour l’hiver;
- La plupart ont des tiges semi-aoûtées, souvent dressées, qui survivent d’une année à l’autre;
- À l’origine, tous les pélargoniums avaient des fleurs asymétriques, avec deux pétales supérieurs et trois pétales inférieurs qui étaient tout à fait distincts, mais cette caractéristique a été éliminée de beaucoup de pélargoniums modernes par l’hybridation. La plupart des pélargoniums zonaux (Pelargonium × hortorum), par exemple, ont maintenant des fleurs symétriques, avec cinq pétales identiques.
Géranium (Geranium spp.):
- Résistant au froid (il y a quelques rares exceptions);
- Cultivé à l’extérieur toute l’année en région tempérée, presque jamais à l’intérieur;
- Plante vivace herbacée (meurt généralement au sol, puis repousse au printemps suivant);
- Ses fleurs sont toujours symétriques avec 5 pétales de taille et de forme égales.
Et voilà: c’est si simple. Dites géranium quand vous voulez dire géranium et pélargonium quand vous voulez dire pélargonium. Il n’y a aucune confusion possible!
N.D.L.R. Texte adapté d’un billet originalement publié le 23 août 2015
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