La sensitive: la petite plante qui bouge
La sensitive réagit au toucher. Photo: Needpix.com
Saviez-vous que toutes les plantes peuvent se mouvoir? Une tige pousse notamment vers le haut et également vers la source de lumière. Les feuilles aussi se dirigent vers la lumière, changeant imperceptiblement de position à mesure que le soleil se promène; ainsi une plante qui ne reçoit le soleil que d’un côté penchera dans ce sens. Les boutons floraux du tournesol commun (Helianthus annuus) se tournent vers l’est le matin et vers l’ouest en fin de journée. Aussi, certaines plantes ont des feuilles ou des fleurs qui se ferment la nuit et qui s’ouvrent le jour: on appelle ce phénomène la nyctinastie. Enfin, les tiges volubiles et les vrilles des grimpantes s’entortillent autour de leur tuteur. Pour cette raison, quelqu’un qui prétend que les plantes ne bougent pas a tort: elles bougent… mais très lentement, sans qu’on s’en aperçoive.
Certaines plantes, par contre, bougent très visiblement. Vous avez sans doute vu à la télé ou en personne la trappe d’une dionée attrape-mouche (Dionaea muscipula, une plante carnivore) se refermer sur un insecte, par exemple. Et il existe des dizaines d’autres plantes qui ont des mouvements brusques et très visibles quand on les touche, un effet appelé thigmonastie.
La plante la plus motile
Mais le maître incontesté des «plantes motiles» est la sensitive (Mimosa pudica). Ses feuilles composées de multiples folioles sont incroyablement sensibles au toucher. Il s’agit de toucher à une seule foliole pour qu’elle se retire. Si vous passez votre doigt de long du pétiole de la feuille, les folioles de chaque côté se replient les unes après les autres, comme des dominos. Et si vous agitez la feuille, non seulement toutes les folioles se replient, mais la feuille au complet se rabaisse, comme pour échapper à votre «attaque». Et la sensitive est sensible à la chaleur aussi: approchez une allumette allumée de la plante et toutes ses feuilles se refermeront. À moins d’un autre dérangement, les feuilles resteront fermées environ 15 minutes, puis ouvriront de nouveau.
D’ailleurs, les feuilles de la sensitive sont également nyctinastiques: elles se ferment la nuit aussi, comme les feuilles de beaucoup de végétaux.
Malgré son nom botanique, Mimosa, la sensitive n’est pas très proche parente de l’arbre aux fleurs jaunes parfumées qu’on appelle mimosa, mais qui n’est pas un mimosa du tout, mais un acacia (Acacia dealbata) originaire de l’Australie. L’acacia d’ailleurs ne réagit pas au toucher.
Par contre, il existe d’autres sensitives (Mimosa), d’ailleurs presque 400 espèces: toutes réagissent au toucher. Il y a même une sensitive qui tolère les hivers froids et qui peut être cultivée comme vivace dans les régions tempérées: M. nutallii, zone de rusticité 5.
Il existe aussi d’autres plantes thigmonastiques (qui réagissent au toucher), notamment dans les genres Oxalis, Biophytum, Codariocalyx, Drosera et Neptunia (un genre proche du Mimosa), notamment la «sensitive aquatique», N. oleracea, parfois utilisée dans nos bassins d’eau.
Pourquoi la sensitive bouge-t-elle?
Cette réaction curieuse de la part de la sensitive n’a pas manqué d’attirer l’attention des scientifiques. Darwin lui-même étudia la sensitive, mais, malgré plus de 200 ans d’étude, on ne sait toujours pas exactement ce qui permet à la sensitive de réagir si rapidement. On sait qu’il existe un nodule («pulvinus») plein d’eau à la base de chaque foliole et aussi à la base du pétiole et que c’est la perte rapide de cette eau qui fait que la feuille bouge si rapidement. Et qu’il passe des courants électriques entre les pulvinus, presque comme chez les nerfs des animaux. Et qu’il y a aussi une réaction chimique. Tout se passe très rapidement: la feuille commence à bouger en une dixième de seconde. C’est le mécanisme exact de cette réaction qui n’est pas bien compris.
Mais si la sensitive réagit si rapidement, il doit bien y avoir une raison. Les scientifiques en postulent trois.
D’abord, c’est peut-être un mécanisme de défense contre les insectes et les animaux brouteurs. En effet, quand un herbivore se penche pour croquer les belles feuilles de la sensitive, toutes les feuilles se retirent, laissant une tige apparemment nue et, de plus, très épineuse: rien de très ragoûtant!
Aussi, la «sensitivité» de la plante peut la protéger contre les incendies. Un incendie de brousse passe très rapidement et les feuilles de la sensitive, qui se sont déjà refermées dès la première indication d’une montée rapide de température, en sortent souvent indemnes.
Enfin, il est possible que ce mouvement puisse aussi protéger la plante des pluies ou des vents trop violents.
Comment cultiver une sensitive
Réglons la chose tout de suite: la sensitive, même si elle est vendue à cette fin dans les pépinières, ne fait pas une bonne plante d’intérieur, du moins si vous jugez le succès d’une plante d’après sa longévité. En effet, sous les conditions de maison, la sensitive tend à vivre 5 ou 6 mois (8 ou 9 mois si vous la cultivez à partir de semences), puis à dépérir. Mais durant ce temps, on a le plaisir de regarder ses mouvements et de faire des expériences. C’est un excellent sujet pour le botaniste en herbe!
On peut acheter des plants de sensitive dans certaines jardineries ou encore, se procurer des sachets de semences, soit en magasin ou par catalogue virtuel (une recherche rapide sur Internet vous permettra de découvrir de nombreux fournisseurs!), et les semis poussent très rapidement. Pour le coût d’un seul sachet de semences plus quelques pots recyclés et un sac de terreau, il est possible de fournir tout le voisinage en plantes sensitives! Et on peut aussi semer les graines à l’extérieur l’été pour en faire une annuelle (dans la nature, c’est une vivace tropicale de courte vie).
Les graines très dures de la sensitive germent difficilement et lentement… à moins de leur donner un traitement à la chaleur. Placez les graines dans un tamis et versez-y de l’eau bouillante. Oui! Sans farce: bouillante! Autrement, versez de l’eau chaude dans un thermos et laissez les graines y tremper pendant 48 heures. Par la suite, semez les graines dans un pot de terreau humide, les recouvrant à peine de terreau. Gardez le pot dans un emplacement plutôt chaud (environ 21-24 °C) et la germination aura lieu en environ une semaine. À des températures plus fraîches, la germination peut prendre 3 ou 4 semaines.
Il faut un bon éclairage et des arrosages réguliers pour garder la sensitive en bon état. La température normale de nos maisons lui convient parfaitement. Il n’est pas vraiment utile de la fertiliser: elle ne vivra sans doute pas assez longtemps pour en profiter. De toute façon, c’est une mauvaise herbe des sols pauvres dans son Amérique latine natale, autant dire qu’elle a peu besoin d’éléments nutritifs.
Si jamais votre plante est infestée d’insectes (elle semble surtout sensible aux araignées rouges et aux thrips), il est important de savoir qu’elle peut être sensible aux pesticides. Avant d’en appliquer, faites toujours un test sur une ou deux feuilles auparavant. Si elles noircissent, essayez un autre produit. Souvent, la solution la plus facile est de rincer la plante avec de l’eau tiède, tout simplement.
Vous remarquerez que votre sensitive fleurira volontiers, souvent en moins de 3 mois, produisant des inflorescences arrondies et plumeuses de couleur rose pourpré, intéressantes, mais pas nécessairement saisissantes. Les fleurs donneront cependant des gousses de graines desquelles, quand elles bruniront, on pourra récupérer des graines pour démarrer de nouvelles plantes.
Sans pouvoir dire que la sensitive est la plus facile des plantes d’intérieur, en cultiver une demeure néanmoins une expérience fascinante pour les gens de tout âge, de 5 à 105 ans. Et si vous êtes éducateur, c’est un excellent choix pour la salle de classe. Essayez-la pour voir: vous serez ravi des résultats!
N.D.L.R. Billet originalement publié le 27 décembre 2015
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Tellement intéressant! Enfin, on commence à peine à découvrir le système « sensible » du monde végétal! Les vegans radicaux qui veulent empêcher toute ingestion d’animaux, parce que ces derniers sont « sensibles », vont peut-être enfin réaliser que manger pour vivre implique détruire du vivant dans tous les cas, même si la science n’a pas encore découvert le système « sensible » du vivant en question. Ce qui importe c’est le respect qu’on met dans nos rapports aux « autres » bien qu’il faille les manger pour notre survie!
Ça nous amusait beaucoup quand on était petits en Thaïlande de les toucher et voir qu’elle se refermait.. J’ai appris récemment que ça stressait la plante 🙁 mais je compte les semer pour mes neveux ça les amusera aussi
Ça ne stresse pas la plante tant que ça: l’effet est presque imperceptible, à moins de répéter souvent.
Ah je préfère ça ??