La plante de Noël qui aime le froid
Thé des bois (Gaultheria procumbens ‘Big Berry’). Photo: Manuela Popesc, pinterest.ca
Les plantes qu’on nous vend à Noël ont depuis toujours été des plantes venant de pays chauds, en général des plantes tropicales comme le poinsettia, le cactus de Noël, le kalanchoé de Noël, etc. Depuis quelques années, cependant, on voit une plante venue du Grand Nord utilisée comme plante de Noël: le thé des bois, aussi appelé gaulthérie couchée (Gaultheria procumbens).
Son comportement en plein air
Dans la nature, le thé des bois est une plante de la grande forêt boréale du Nord, poussant surtout dans l’est du Canada et le nord-est des États-Unis, mais aussi, en montagne dans le Sud jusqu’en Alabama. Son nom honore Jean-François Gaulthier (1708-1756), botaniste et médecin du roi à Québec de 1742 à 1756.

Le petit arbuste couvre-sol de 15 à 20 cm de hauteur forme un tapis de feuilles ovales persistantes et luisantes d’une dizaine de centimètres de haut, vert foncé l’été, un peu pourprées l’hiver. Les feuilles dégagent une odeur agréable quand on les écrase. Au printemps, de petites fleurs en clochettes apparaissent: elles sont blanches, parfois avec une touche de rose, et sont légèrement parfumées.

Les fruits ronds qui suivent sont rouge très vif. Ils ont un goût très particulier pour un fruit, sucré, oui, mais mentholé aussi, comme la gomme à mâcher Wintergreen. D’ailleurs, à l’origine, l’essence de cette plante (qu’on appelle essence de wintergreen) était utilisée dans la fabrication de cette gomme. Aujourd’hui, toutefois, une essence artificielle l’a remplacée.
Au Canada, on fabrique aussi un succédané de thé à effet médicinal à partir des tiges et des feuilles fermentées, d’où le nom «thé des bois».
La culture en plein air

Dans nos jardins, le thé des bois est un couvre-sol ornemental tristement sous-utilisé, car il est réellement très beau et facile à cultiver. De plus, il peut pousser dans les conditions difficiles, comme complètement à l’ombre sous des conifères. Les fruits prennent leur coloration rouge vif à la fin de l’été et persistent généralement tout l’hiver. Souvent donc, au printemps, la plante est à la fois en fleurs et en fruits, un phénomène très rare.
Le thé des bois préfère un sol acide, riche ou pauvre, et tolère bien la sécheresse et la compétition racinaire des grands arbres, du moins, une fois bien enraciné. L’ombre ou la mi-ombre lui conviennent davantage, mais il peut tolérer le soleil si son sol demeure un peu humide. Même s’il drageonne, il le fait lentement et est donc facile à contrôler. Il convient aux zones de rusticité 2 à 6 et aux endroits plus frais des zones 7 et 8.
Mon expérience

J’avais de graves doutes sur la réaction du thé des bois aux conditions d’intérieur. Après tout, c’est une plante du Grand Nord, plus habituée à passer ses hivers à -20 °C qu’à +20 °C. Ainsi, quand j’ai vu cette plante vendue comme potée de Noël, je me suis pressé d’en acheter une pour voir. Sûrement que la plante allait crever très rapidement sous les conditions d’intérieur.
À ma grande surprise, c’est tout à fait le contraire qui s’est passé. Mon spécimen de thé des bois est resté en parfait état tout l’hiver, avec des feuilles luisantes et des fruits rouge vif: une superbe petite plante d’intérieur. Ne voulant pas pousser une plante habituée aux conditions d’extérieur à souffrir sous les conditions de culture de maison ad vitam aeternam, je l’ai transplanté en pleine terre, sous un conifère pour répliquer ses conditions d’origine, à la mi-mai. Il est dans mon jardin extérieur depuis maintenant 10 ans et forme un joli petit tapis qui s’élargit peu à peu. Il fleurit et produit des fruits à tous les ans… et oui, les fruits persistent tout l’hiver.
Comment le cultiver

Dans votre demeure, offrez au thé des bois presque toute exposition pendant le temps des Fêtes — soleil ou ombre — car la plante est essentiellement au repos pendant cette saison. Quand de nouvelles pousses commencent à paraître vers le printemps, cependant, il faut lui accorder un éclairage au moins moyen. Gardez le terreau légèrement humide en tout temps. Logiquement, il devrait préférer des températures fraîches et peut bien sûr les tolérer, mais il semble très bien se comporter sous des températures d’appartement normales. Si l’humidité ambiante dans votre demeure est très faible, il serait mieux de placer cette plante sur un plateau humidifiant.
Il vaut mieux regarder le thé des bois comme une plante d’intérieur temporaire et le planter en pleine terre au printemps. D’ailleurs, c’est ce qui était recommandé sur l’étiquette qui accompagnait la plante que j’ai achetée. Si vous voulez continuer de le cultiver à l’intérieur toute l’année, il faudrait penser qu’il n’y fleurira ni ne fructifiera probablement plus, mais, une fois que les fruits tomberont, restera une plante verte.
Aussi, il faut savoir qu’il aime un sol acide, mais que, à force de l’arroser avec l’eau du robinet, habituellement très dure (alcaline), son terreau deviendra alcalin à son tour. Ainsi, il est préférable de l’arroser à l’eau de pluie ou à l’eau distillée si vous pensez le cultiver à l’intérieur pendant plus de six mois.
Où se procurer un plant

Si vous voulez expérimenter avec le thé des bois comme plante de Noël, vous ne devriez pas avoir de la difficulté à trouver un spécimen dans les semaines précédant Noël. J’en vois non seulement dans les jardineries, mais même dans les supermarchés et les grandes surfaces, avec les autres plantes des fêtes. S’il en reste, je vous suggère de l’essayer. Et qui sait? Peut-être que les rennes de Père Noël voudront se ravitailler avec ses baies quand ils passeront chez vous la semaine prochaine?
N.D.L.R. Texte adapté d’un billet originalement publié le 11 novembre 2015
j ai tenté l,expérience l’an passé avec deux spécimens. Un est mort avant le printemps et l’autre que j’ai transplanté à l’extérieur à l’ombre est mort aussi. j’aimerais bien retenter l’Expérience, est ce que je devrais le transplante immédiatement après l’achat? je trouvais qu’il était bien sec l’an passé. merci de vos conseils
Il faut surtout vous assurer que la plante ne manque jamais d’eau. Il est difficile de transporter quoi que ce soit en pleine terre à cette saison, à moins que le sol ne soit pas gelé. Mieux vaut bien soigner la petite plante et attendre au printemps.
Bonne idée je ne connaissait pas cette plante sous le non de thé des bois ! Je ne connaissais qie le nom de gaulthérie en huile essentielle !
Bonne journée
Bonjour! Merci pour cet article. J’adore mâcher les feuilles de thé des bois sauvageslors de mes balades d’automne en forêt (une pratique léguée de ma grand-mère). Je ne savais pas que les fruits étaient comestibles cependant. Je vais surveiller ça à Noël cette année!
Un très joli article. Merci bien
Mon gaultheria a manqué d’eau à tel point que les feuilles cassent en les pliants un peu.. puis je le sauver selon vous ?
Essayez quand même de maintenir la terre légèrement humide. Il n’est pas tout à fait impossible que la plante reprenne.
J’aimerais bien tenté ma chance mais avec des semences. Sur un site d’échange de semences FB, on m’a envoyé quelques fruits séchés de cette plante, disant qu’il y avait en moyenne une trentaine de graines à l’intérieur. Si telle est le cas, que me conseillez-vous pour débuter les semis? dois-je m’assurer que les graines sont sèche? etc.
Il ne m’est plus possible de répondre aux questions individuelles. Vous pouvez toutefois les poser sur le Forum (https://jardinierparesseux.com/forum/) ou encore, utiliser l’outil de recherche sur la page du blogue pour voir si un billet passé pourrait répondre à votre interrogation.
Bon jardinage!
Larry Hodgson