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Le papillon qui vole comme un colibri

Le sphinx colibri (Macroglossum stellatarum) visitant une fleur de chardon. Vidéo: gifer.com.

Un des insectes les plus curieux que vous risquez de rencontrer en jardinant est le sphinx, un papillon membre de la famille des sphingidés. Il en existe plus de 1400 espèces trouvées partout à travers le monde et ces papillons viennent dans toutes les tailles: petit, moyen et grand. 

Ce qui impressionne le plus à leur sujet est leur manière unique de voler. Le battement de leurs ailes étroites est si rapide (jusqu’à 85 battements par seconde!) que tout ce que vous pouvez voir est du flou. Un tel mouvement leur permet de faire du vol stationnaire, d’avancer et de reculer et de se déplacer à grande vitesse. Parfois, le mouvement produit un bourdonnement comme celui d’un colibri (oiseau-mouche). D’ailleurs, il arrive qu’on les confonde avec les colibris!

Le battement d’ailes du sphinx au ralenti. N’est-ce pas qu’on pourrait le confondre avec un colibri? Vidéo: giphy.com.

On sait que la capacité de faire du vol stationnaire n’a évolué que quatre fois dans le monde animal, toujours chez des mangeurs de nectar: chez les colibris, certaines chauves-souris, certains syrphes et chez les sphinx. C’est un exemple d’évolution convergente.

Le vol stationnaire nécessite une énorme quantité d’énergie et, de fait, les sphinx sont très gourmands, attirés par un aliment sucré et riche en énergie: le nectar des fleurs. En vol stationnaire, ils peuvent atteindre des fleurs inaccessibles à d’autres insectes en utilisant souvent une trompe aussi longue que leur corps (même parfois plus longue!) pour aspirer le liquide sucré.

Les fleurs du tabac sylvestre (Nicotiana sylvestris) pendent mollement pendant la journée et n’ont aucune odeur, mais se redressent et dégagent un puissant et agréable parfum la nuit pour attirer les sphinx. Photo: longwoodgardens.org

Certains sphinx sont nocturnes ou crépusculaires, mais d’autres volent pendant la journée, émerveillant les jardiniers avec leurs acrobaties. Pour beaucoup de plantes, ce sont des pollinisateurs importants: de nombreuses plantes à floraison nocturne dégagent des arômes capiteux spécifiquement pour attirer les sphinx nocturnes et crépusculaires. Pensez au tabac sylvestre (Nicotiana sylvestris), une plante annuelle populaire, avec ses fleurs blanches et tubulaires, merveilleusement parfumées la nuit, mais sans odeur pendant la journée.

L’éperon extraordinairement long de l’orchidée de Darwin signifie qu’elle ne peut être pollinisée que par un sphinx avec une trompe aussi longue. Photo: www.petrensorchidshop.eu

En effet, pour certaines plantes, les sphinx sont les seuls pollinisateurs. Le cas le plus connu est celui de l’orchidée de Darwin (Angraecum sesquipedale), dont la fleur blanche a un épi de près de 45 cm de long que seul un sphinx (Xanthopan morganii) avec une trompe tout aussi longue peut atteindre. La fleur a été découverte en premier, mais Darwin a prédit qu’un papillon correspondant serait découvert, ce qui fut le cas. Vous pouvez en apprendre plus sur l’orchidée de Darwin et son pollinisateur ici.

Derrière chaque papillon…

Le sphinx de la tomate (Manduca quinquemaculata) préfère justement les tomates et certaines autres solanacées et peut complètement effeuiller un plant de tomate en seulement quelques jours.

Oui, bien que le sphinx puisse vous fasciner et que vous n’ayez certainement rien contre ses activités de pollinisateur, vous aurez peut-être plus de mal à tolérer sa larve, une belle grosse chenille très gourmande. Différentes espèces ont différentes plantes-hôtes (la plupart sont assez spécifiques), mais toutes mangent des plantes.

Mais la plupart des jardiniers ne considèrent pas le fait de manger une plante cultivée comme un comportement acceptable. Par conséquent, il ne faut pas hésiter à supprimer manuellement toute chenille trouvée sur une plante désirable ou encore, à la déplacer sur une plante sauvage de la même famille. Heureusement qu’il y a rarement plus d’une chenille par plante!

Au repos, vous noterez que la chenille penche souvent la tête dans une position de prière, comme le grand sphinx de Gizeh. C’est pour cela qu’on appelle ces insectes des sphinx.

Les chenilles de sphinx ont tendance à être lisses et sans poils et se camouflent généralement assez bien dans des tons de vert ou de brun. On dit que certaines espèces tropicales imitent les serpents pour faire peur à leurs prédateurs! 

Curieusement, les chenilles de sphinx semblent surtout se nourrir de plantes qui sont toxiques pour les autres chenilles. La plupart excrètent alors la toxine, bien que certaines espèces la retiennent et deviennent toxiques à leur tour, une autre protection contre leurs prédateurs.


N’est-ce pas que les sphinx sont des papillons fascinants?

Étiquettes + Sphinx de Darwin, Sphinx de la tomate, Manduca quinquemaculata, Sphinx, Sphinx colibri


  1. J’ai eu sa visite hier dans mon jardin c ‘ était la première fois que je le voyais …je croyais que c’était un gros insecte …vous répondez a mon questionnement car il ne bougais pas…..

  2. Bonjour j’ai déjà vu un chenille de sphynx dans ma vigne. Elle m’a fait vraiment peur car elle réagissait comme un cobra. Je sais un très petit cobra. J’ai compris par la suite en la regardant se déplacer que ce que je croyais être sa tête menaçante était sa queue. J’ai une photo mais je ne sais pas comment la joindre à ce message

  3. J’en ai vu un l’an passé dans mon lilas rose. J’ai été vraiment étonné de voir ce petit colibri je croyais que s’en était un mais j’ai fait des recherches et j’ai vu que c’était un sphinx colibri. Je viens d’en voir un autre il y a quelques jours au même endroit. C’est vraiment beau à voir.

  4. J’en ai vu un dans un de nos lilas, il y a quelques années. Il était plutôt roux. Vraiment magnifique!

  5. Bonjour Larry, merci pour cet article,
    connaissais vous le prédateur naturel de la chenille du Macroglossum stellatarum ?
    cordialement.

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