Par Larry Hodgson
22 février 2019

Saules à chaton: les premières fleurs du printemps!

Quand les jardiniers pensent aux fleurs annonciatrices du printemps, ils ont souvent à l’esprit certains petits bulbes hâtifs: perce-neige (Galanthus), crocus (Crocus), aconits d’hiver (Eranthis), etc. Mais, dans beaucoup de régions, ils sont loin du but. La plupart des années, ce sont les saules à chaton qui fleurissent en premier, souvent un bon mois avant les bulbes. 

La raison est facile à comprendre. Les bulbes doivent attendre que la neige fonde pour fleurir, mais les saules n’ont pas cette limitation: ils fleurissent à travers la neige dès que le sol en dessous commence à dégeler. Selon la région où vous habitez, ils peuvent être en fleurs aussi tôt qu’en janvier (dans les climats les plus doux) ou aussi tard qu’en mai (dans les régions les plus froides).

Qu’est-ce qu’un saule à chaton?

Il n’y a pas qu’une seule espèce de saule à chaton, mais des dizaines!

Tout saule (Salix) aux chatons soyeux relativement grands ou attrayants est susceptible d’être considéré comme un saule à chaton. 

Les chatons sont en fait des inflorescences regroupant de nombreux petits fleurons serrés les uns sur les autres et couverts de poils généralement argentés, ce qui donne à l’ensemble un effet de petit chaton, d’où le nom. Contrairement à la plupart des fleurs, les chatons de saule n’ont pas de pétales. Leur pelage dense est conçu pour protéger les fleurs délicates du froid et, pour cette raison, les saules à chaton viennent souvent de régions aux hivers froids.

Les saules sont généralement des arbustes, certains grands, d’autres courts, d’autres encore rampants. Plusieurs peuvent atteindre la taille d’un arbre.

Les saules sont dioïques, ce qui signifie simplement que les fleurs mâles et femelles sont portées sur des plantes séparées.

Je ne veux pas paraître sexiste ici, mais il faut admettre que les saules mâles produisent généralement les plus beaux chatons. Non seulement leurs chatons sont-ils souvent plus gros que ceux des saules femelles de la même espèce, mais ils ont tendance à conserver leur belle forme ovale tout au long de la floraison. (Chez de nombreuses espèces, les chatons femelles s’allongent assez rapidement et perdent leurs attraits.) Et puis, un autre attrait: après quelques jours de floraison, de jolies étamines jaunes (ou roses ou rouges) porteuses de pollen jaillissent des chatons mâles, les rendant encore plus jolis.

Autre avantage des mâles: ils ne produisent jamais de duvet de saule, cette mousse blanche flottante porteuse de minuscules graines qui jaillit des fleurs femelles plus tard dans la saison et se met à flotter partout, se fixant notamment sur les vêtements de couleur foncée accrochés à votre corde à linge.

Les saules mâles présentent toutefois un inconvénient: certaines personnes sont allergiques à leur pollen. Les saules ne sont pas au sommet de la liste des arbres provoquant des allergies saisonnières (cette place revient plutôt aux érables, aux bouleaux, aux chênes, aux frênes, aux hêtres, aux peupliers et aux ormes), mais quand même, si vous êtes allergique au pollen des arbres, mieux vaut éviter de planter des saules à chaton mâles.

Leur culture

Les saules sont généralement de climat froid*… et justement, c’est dans les régions aux hivers enneigés qu’on les estime le plus. Si les hivers où vous vivez sont doux, vous profitez d’une bonne gamme de plantes qui fleurissent l’hiver et d’ailleurs de façon beaucoup plus spectaculaire que les saules. Mais si vos hivers sont blancs ou gris, froids et interminables, les saules, avec leur capacité de fleurir dès que les jours s’allongent le moindrement, sont souvent très appréciés comme signe annonciateur du printemps. Et certaines espèces peuvent se cultiver dans les régions réellement très froides, même au-delà du cercle polaire arctique.

*Certains saules poussent quand même dans les climats tropicaux (le saule de Humboldt, Salix humboldtiana, par exemple), mais les saules aux chatons attrayants semblent être limités aux régions plus froides.

Les saules sont réputés pour leur amour des sols humides et bon nombre d’entre eux poussent dans les marais, le long des cours d’eau ou dans d’autres milieux humides. Malgré cela, la plupart s’adaptent très bien aux sols de jardin typiques. Et il y a aussi des saules dans les climats assez arides et, de ce fait, naturellement adaptés aux sols un peu secs. Néanmoins, il vaut mieux assurer une bonne humidité à tout saule jusqu’à ce qu’il soit bien établi.

Le soleil est un must: les saules n’aiment pas l’ombre. Même une ombre partielle entraînera une croissance ouverte et une floraison diminuée. 

Fertilisation? Pourquoi vous compliquer la vie avec ça? Les saules se débrouillent pour trouver les minéraux qu’il leur faut dans presque tous les sols. Et ils ne sont pas très gloutons: plusieurs poussent tout naturellement dans du sable presque pur!

Des arbustes à recéper

Les saules les plus grands deviendront des arbres si vous les laissez faire. Et je le déconseille. Les chatons de saule méritent d’être vus de près; au pied d’un grand arbre aux branches hors de portée, vous n’en profiterez pas vraiment. Aussi, les grands saules ont tendance à produire de très longues racines envahissantes. Les saules qui restent de taille modeste, même si cette taille est maintenue par l’élagage, auront un système racinaire plus limité qui n’ira pas très loin. Alors, tous les 3 ou 4 ans, recépez les grands saules, c’est-à-dire coupez-les pratiquement au sol.

Ne vous inquiétez pas, ils repousseront rapidement. Si vous les recépez juste après leur floraison, ils auront le temps de produire de nouvelles branches à temps pour fleurir l’année suivante. Il est facile de maintenir même le plus grand des saules décrits ci-dessous à environ 2 m de hauteur au moyen du recépage.

Utilisations

Les saules sont souvent utilisés pour le contrôle de l’érosion, car ils produisent des racines copieuses, et ce, rapidement. De plus, beaucoup peuvent survivre avec leurs racines partiellement inondées ou encore, sont capables de tolérer sans broncher les inondations printanières. Et les saules peuvent être utilisés comme haie ou, dans le cas des espèces naines, comme couvre-sols. Les jardiniers les plus entreprenants découvriront qu’ils peuvent utiliser les tiges de saule dans la vannerie ou encore les tresser pour en faire des clôtures et des tonnelles vivantes. Aussi, les saules taillés sont souvent utilisés pour créer des barrières anti-bruit et anti-neige le long des autoroutes.

Un bouturage sans complications

Vous pouvez acheter des saules, bien sûr, mais s’il y en a dans votre voisinage, il est facile d’en faire pousser à partir de boutures. Alors, pourquoi ne pas économiser? Que ce soit au printemps, à l’été ou à l’automne, il suffit de couper une tige de saule de votre choix d’une longueur d’environ 30 cm (obtenez l’autorisation du propriétaire, bien sûr!) et de l’enfoncer dans le sol. Par la suite, arrosez assidûment pour garder le sol humide le temps de l’enracinement. La bouture prendra rapidement racine et deviendra un arbuste très potable en un rien de temps. 

Le forçage des branches

Vous pouvez forcer les branches de saules à fleurir dans votre demeure bien avant qu’elles fleurissent à l’extérieur. Pour ce faire, attendez de voir un léger gonflement des bourgeons (généralement vers la mi-janvier), puis coupez quelques branches et apportez-les à l’intérieur. Placez les tiges dans la baignoire et laissez-les tremper toute une nuit dans de l’eau tiède (ainsi, elles dégèleront en douceur), puis placez-les debout dans un vase d’eau dans un endroit sombre et frais jusqu’à ce que les boutons commencent à s’ouvrir. Ensuite, installez-les où vous le souhaitez, tout simplement: le soleil n’est pas nécessaire.

Tiges de saule séchées 

Vous pouvez aussi faire sécher des tiges de saule pour les arrangements floraux. C’est si facile! Récoltez simplement les tiges lorsque les chatons atteignent le stade que vous préférez (certaines personnes les aiment gros et moelleux, d’autres plus denses et plus petits) et placez-les debout dans un vase sans eau. Elles sècheront sans autre soin.

Quelques espèces de choix

Il existe des dizaines d’espèces de saules qui font de beaux chatons. En voici quelques-unes. Notez que les dimensions indiquées sont celles atteintes sans recépage.

Sources

Certains de ces saules sont faciles à trouver en pépinière, mais il y en a d’autres qu’il faut faire venir par la poste. Souvent, il est possible d’acheter des tiges à bouturer, ce qui réduit beaucoup le coût.

Canada
Lakeshore Willows
Saules Québec
SalixSaules.com
Willowood Farm

France
Pépinière Brochet-Lanvin

Si vous connaissez d’autres sources, faites-le moi savoir et je les ajouterai.

Saules à chaton: annonciateurs de printemps depuis l’aube de l’humanité!

Larry Hodgson

Journaliste et blogueur horticole, auteur de 65 livres de jardinage, conférencier et vulgarisateur hors pair, le jardinier paresseux, Larry Hodgson, nous a quitté en octobre 2022. Reconnu pour sa grande générosité, sa rigueur et son sens de l'humour, il a touché plusieurs générations de jardiniers amateurs et professionnels pendant 40 ans de carrière. Grâce à son fils, Mathieu Hodgson, et une équipe de collaborateurs, le blogue continuera sa mission. Le blogue le jardinier paresseux offre plus de 2800 billets aux amateurs de jardinage, toujours dans le but de démystifier le jardinage et le rendre plus facile aux participants. Si vous avez une question sur le jardinage, entrez-la dans Recherche: la réponse s’y trouve probablement déjà.

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